– Тогда ты должен понимать, что наличие этих фанатиков – неизбежность. Мы можем их отсеивать, отстранять от работы, но тогда они сами собьются в стаю и обоснуют свою секту-орден. Таких проще контролировать, когда они рядом.

– Но причем тут Ехидство бездны?

– При том, что он замечательно подходит для того, чтобы перевести внимание этих фанатиков на себя.

– Получается, все эти документы, что попали ко мне…

– Вполне рядовая ситуация. Раз в пятьдесят лет, после очередной выходки, мы вычисляем, где находится эта тварь, и отправляем туда всех фанатиков.

– И они каждый раз гибнут?

– Гибнут за правое дело, но иногда им удается убить тело Ехидства бездны.

– Но оно возрождается в другом?

– Да, причем прошлые приемы против него уже не действуют, – кивнул Эко. – В любом случае – это отличный способ убрать фанатиков, которые совершенно не способны к диалогу. Лет на пятьдесят-сто это принесет стабильность. Орден и дальше будет развиваться.

– Но как же… как же заветы Лучезарного и…

– Ты в курсе, что в тайной руке ордена вполне сносно живут некроманты? Да, их всего двое, но они прекрасно существуют и служат ордену?

– Нет, я… я считал, что в империи их не осталось.

– А они есть и помогают нам в меру своих сил.

– Но тогда почему в последнем деле они не работали? Почему мы вышли в тупик?

– Потому, что это было дело для тебя, – произнес старик, заглядывая в глаза подчиненному. – Я хотел всей душой, чтобы в этом деле разобрался ты и получил для себя новый урок. Чтобы ты увидел то, что происходит за границами нашей империи. Мне нужен был отличный инквизитор, опытный и чуткий, способный разобраться в сложный делах. Если бы мне нужен был результат, я непременно воспользовался услугами тайной руки ордена.

– Следователи императора. Сколько их погибло?

– Ровно столько, чтобы Тивтон «Последний запах» мог понять, насколько его следователи беспомощны против опытного мага.

– Получается, – вскинул брови Циперон, – все это дело, все последствия, все это… было использовано вами и отделом имперского сыска как проверка?

– Проверка и повод погладить против шерсти своих подчиненных. Нам нужен повод для того, чтобы отправить фанатиков на верную смерть. Сыску нужен повод для ужесточения отбора на службу и дополнительного обучения своих кадров. Им нужно повысить финансирование, а обосновать новые финансовые вливания им просто нечем.

Циперон нахмурился и опустил плечи.

– Я думал, что…

– Ты все сделал правильно. Ты поступил мудро и не поддался панике, страху и предрассудкам. Но твое смятение я понимаю, – кивнул старик, снова пригубив чаю. – Это жутко противно – быть разменной монетой.

– Почему вы решили мне рассказать о настоящем положении дел? – не поднимая взгляда от чашки чая, к которой тот не притронулся, произнес Циперон. – Это ведь вы сделали так, чтобы ко мне попали документы о новом походе против Ехидства бездны? Это была очередная проверка?

– Пусть будет проверкой, – кивнул старик. – Но ты ее прошел, и теперь я хочу спросить тебя, глядя в глаза, – подчиненный поднял взгляд на главу инквизиции. – Согласишься ли ты стать моим первым помощником? Возьмешь ли на себя груз ответственности и бремя тяжелых знаний, чтобы нести знамя инквизиции высоко над головами ордена? Станешь ли ты опорой и верой ордена в самом сложном из его подразделений?

Циперон опустил взгляд на чашку с чаем.