Пита передернуло от собственной фальшивой бравады. Кого ты пытаешься обмануть, Пит? Тебе страшно. Нет… нестрашно. Просто не по себе. Ну хорошо. Признаемся себе в этом. Вытащи рыбку из воды и посмотри на нее.

Что-то неладно. Очень-очень скверно. И дело даже не в том, что тебя опять не сделали первым. Что-то другое, что-то еще. После трех недель на посту исполняющего обязанности заведующего сектором появляется Вулф. Не кто-нибудь, а именно Вулф! Главный чистильщик корпорации. Палач, действующий по принципу: нет человека – нет проблем. За ним всегда тянется кровавый след, где бы он ни появился. Ну и что из того? Ты уже пережил немало чисток. Да, но он здесь уже три дня, а только сегодня пригласил тебя для беседы с глазу на глаз. Обычно заместитель работает в паре с новым шефом, лично вводя его в курс дела, посвящая во все тонкости. Он просто берет тебя на испуг. Да… именно. Попотей-ка от страха денька три, а потом я вызову тебя на ковер, ничего не объясняя, и ты, голубчик, расколешься у меня как миленький и все о всех расскажешь. Этого он и добивается. Что ж, у него неплохо получается!

Ладно. Признаем и это. А теперь сделай глубокий вдох и постарайся отыграть мяч красиво.

Все! Дверь Вулфа перед его носом. Пит глубоко вздохнул и дважды негромко постучал костяшками пальцев.

Сердце его учащенно забилось. Один… два… три удара. Пять. Наконец над дверью вспыхнула зеленая лампочка. Пит повернул ручку и вошел.

Вулф встретил его лучезарной улыбкой, приподнявшись из-за стола и сияя как начищенный медный таз.

– Входите, Хорнсби. Вас ведь зовут Пит?

– Да, сэр.

– Зовите меня просто Эмиль. Не надо официоза.

Они пожали друг другу руки, и Вулф жестом показал на стул.

– Прошу прощения, что. не смог встретиться с вами раньше, но здесь действительно накопились весьма сложные проблемы.

– Это совершенно очевидно. Иначе бы вас сюда не пригласили. – Пит лучезарно улыбнулся в ответ

– Да? – Вулф изобразил удивление и заинтересованность. – Отчего же?

– Ну… вы… видите ли, вас считают…

– Чистильщиком? – Вулф пренебрежительно отмахнулся. – Люди склонны преувеличивать, уверяю вас. Правда, должен признаться, это слегка раздражает. Многие просто шарахаются от меня.

– Прошу прощения, что заговорил об этом.

– Ничего, это даже хорошо. Всегда полезно знать, что о тебе думают другие. Так о чем это мы?..

– О проблемах.

– Ах да! У нас большая проблема. И проблема эта – в вас, Пит!

– Во мне, сэр? – Пит почувствовал, как у него непроизвольно задергались руки.

– Совершенно верно. Это ведь уже второй раз, когда вас обошли с повышением, верно?

– Ну… да… но вообще-то я постепенно продвигался. Медленно, но верно.

– И все же это не очень хороший знак.

– Я слишком увяз в этой военной каше.

– Это говорит о том, что вы растете не столь быстро, как вам хочется, а точнее, хотелось, – продолжил Вулф, словно не расслышав ответа Пита.

– Но я не мог у знать…

– Так что мы разработали условия вашей отставки. Шесть месяцев с сохранением полного оклада и еще шесть…

– Нет уж, дайте мне тоже оказать! – Пит вскочил на ноги.

– Сядьте, Питер. Не нужно кричать.

– Если вам не нравится, как я веду дела здесь, попробуйте меня на другом месте. Есть масса возможностей! Я и сам подумывал о переводе на какое-нибудь другое место.

– Пит, я старался облегчить вашу участь…

– Переведите меня на другое место!

– Послушайте, Хорнсби! – Лицо у Вулфа помрачнело.