– А иначе?… – теперь в голосе Новичка явно звучала насмешка.

– А иначе случится что-то страшное! – убежденно повторил Профессор. – Я не знаю что, но обязательно случится! Быть может, уже этой ночью…

– Что же, посмотрим… – Новичок повернулся к полупрозрачным стенам. – Интересно, что там? – спросил он тихо, словно самого себя.

– Что-то большое и страшное. Обычно, когда меня несет судьба, я закрываю глаза, потому что не в силах видеть…

– Да, я то же! – перебил Профессора Новичок. – Я тоже раньше закрывал глаза, но потом приучил себя держать их открытыми… Там все огромное, непонятное… Но меня так тянет туда!

– Тянет? – изумился Профессор. – Ты хочешь променять нашу сравнительно понятную и размеренную Жизнь на… на… непонятно что?!

– Но мне кажется, что именно оттуда можно увидеть эту нашу Жизнь такой, как она есть. И еще мне кажется, что там есть… то, без чего я никогда не буду счастлив здесь.

– Без чего?

– Мне кажется, что там есть Свобода…

– Что означает это слово?

– Я только что его придумал, – сказал Новичок. – Оно означает состояние, когда нет маршрутов, нет препятствий и ловушек… Свобода!

– Хомяк не может быть свободен! Хомяк должен бегать по тоннелям, прокладывать маршруты и получать за это пищу и Развлечения…

Новичок не слушал. Он не отрываясь смотрел сквозь полупрозрачные стенки.

– Но кроме Свободы мне будет нужна еще одна вещь, – совсем тихо продолжал говорить он. – Для нее тоже нет слова и мне очень сложно описать ее… Это когда ты свободен и тебе очень тепло, словно… Я не знаю… Это что-то вроде Судьбы, но больше, и она обнимает тебя всего и гладит по шерстке, а тебе совсем не хочется никого кусать и хочется отдать всю еду в щеках до последней крошки… Словно большие-большие розовые лапки, которые крепко, но при этом ласково держат тебя, защищают со всех сторон… Я не знаю, что это и как это описать, но я знаю, что мне этого будет не хватать…

– Кажется, я понимаю, о чем ты говоришь, – прошептал Профессор. – Я не тоже не знаю нужных слов, но чувствую… Наверное, каждый хомяк чувствует это, когда его несет Судьба. Сколько раз я представлял, что обруч Судьбы вдруг превращается в большие-большие лапки, и они нежно обхватывают меня со всех сторон…

– И вы тоже?! – удивленно повернулся к Профессору Новичок.

– Да, поэтому я понимаю, о чем ты говоришь… Дай этому какое-то имя! У тебя хорошо получается… давать имена…

– Имя?… – Новичок задумался. – Когда я назвал свободу Свободой, я мог по крайней мере объяснить, что я имею в виду под этим словом. Но как я могу дать имя тому, чего я не могу объяснить?…

– Думаю, подобно мне, каждый хомяк почувствует, что за ним скрывается…

– Хорошо, я назову то, без чего мне не нужна Жизнь и даже Свобода… То, что не объяснишь словами… Я назову это Любовью!…

* * *

Профессор не спал всю ночь. Его лихорадило. Ему не терпелось узнать, что стало с Новичком, нарушившим один из основных законов Жизни. Он хотел узнать об этом как можно скорее, но одновременно боялся, что случится нечто ужасное.

Когда Профессор, наконец, оказался в дневном домике, он облегченно вздохнул, увидев целого и невредимого Новичка.