Остаток вечера прошел мимо сознания…

Зато утро оказалось выдающимся. Похмелья, естественно, не было. Едва актер добрался до квартиры и уснул, домашний искин, следуя заложенной программе, вывел из организма алкоголь. Поэтому рано утром, когда на пороге появились неожиданные гости из министерства внешней безопасности, Рей был вполне адекватен. Единственное, чего он не помнил — какого черта он пообещал шесть миллионов кредитов за какую-то прогулку! Шеверс попытался вежливо решить сие досадное недоразумение. Но не преуспел. Стоящие на пороге суровые ребята получили однозначное указание доставить клиента по месту назначения. Даже без его согласия.

В итоге незваные гости без труда потеснили собственную охрану Шеверса, дали ему полчаса на сборы и отправили в неизвестном направлении.

9 сентября 2х51 года по земному календарю.

ЗЕМЛЯ. Джунгли Сахары.

Очередной раз перепроверив снаряжение, Саяна Аскер присела на землю, нервно закусив длинную травинку. Напарник опаздывал на два часа… Закрытая силовым куполом пересадочная станция казалась вполне комфортным местом — здесь не ощущалась ни характерная для местного климата жара, ни влажность. Но ждать опаздывающих девушка, как и все пунктуальные люди, не любила, а потому раздражение неуклонно росло с каждой минутой вынужденного безделья. "Убью гада, кем бы ни оказался", — проворчала она. — "Наверняка новичка подсунули — кто еще может так безалаберно относиться ко времени"…

Ни сама станция, ни виднеющаяся за ее пределами зеленая равнинная полоса, очерченная на горизонте линией тропического леса, Саньку не интересовали. В тераформированные джунгли Сахары она отправлялась далеко не первый раз. Кроме того, за время тягостного ничегонеделания девушка успела и окружающими красотами полюбоваться, и на солнышке погреться, и даже разминку сделать. Не зная, чем себя занять, снова залезла во встроенный информер, выуживая из памяти задание и, закрепив его перед собой, пробежалась глазами по тексту.

"Сложность максимальная — класс А. Время на выполнение — месяц. На подготовку три дня. Детали дела сброшу позже. Работать придется в джунглях Сахары. С напарником. Могу от себя добавить, что с таким ты еще не сталкивалась. Должно быть интересно", — вот и все подробности, что сообщил командор Дрейк три дня назад. Сейчас, сидя на пригорке возле временной станции, Аскер снова и снова перечитывала полный текст задания, не понимая, в чем подвох

— Местность — условно-безопасная… человеческих поселений нет, крупных хищников нет, — задумчиво бормотала она себе под нос. — Правильно, откуда им взяться на стажерских маршрутах? Дорога-то легкая, хоть и длинная. Задание… принести какую-то безделушку из "храма"…

Удивляться было чему. Не тянуло дело на класс А. Совершенно не тянуло. Да еще и месяц… Туда и обратно — это неделя пути… ну пусть две, если непредвиденные задержки возникнут… К данному тексту, правда, прилагался список вещей, которые можно взять с собой — снаряжение, устаревшее лет триста назад… если не все пятьсот… одно мачете чего стоит — разведчица с неприязнью покосилась на висящее сбоку рюкзака орудие древних латиноамериканских мачо. Может, таинственный напарник знает больше?

Отправляться на задание Саяне не хотелось. От слова вообще. Уже несколько лет они с Рикаром и Яриком по мере сил исследовали Калею, с фанатичным усердием собирая местные сказки и легенды, пролезая в хранилища музеев, рождая самые невероятные версии, чтобы разгадать хоть частично ее загадки — происхождение жителей, аномалию оранжевого пятна… И вот сейчас, когда у них появились интересные зацепки, командор выдернул ее на Землю: "Плановый госзаказ, твою ж…" И отказаться нельзя.