— Торриэль?! — вдруг неуместно громко хмыкнул Весельчак, мигом заметив потрясающее сходство остроухих. — Торриэль илле Л’аэртэ?! Вот так номер! Похоже, не я один тут непутевый наследник! Торк… сдается мне, что кто-то нам нагло врал!

Король Мирдаис судорожно вздохнул, во все глаза рассматривая младшего сына темного владыки, настоящий облик которого, как оказалось, видел впервые.

— Почему врал? — так же спокойно пожал плечами Таррэн. — Торриэль илле Л’аэртэ ушел из рода больше двух веков назад, разорвал кровные узы и не имеет к Темному лесу никакого отношения.

— Но ты ж маг?

— Маг. Даже хранителем успел побыть, так что я никого не обманул. И, к твоему сведению, отказался потом даже от магии — чтобы не нашли по следу. А что не так?

— Да нет, ничего, — вдруг пошел на попятную Валлин. — В конце концов, какая разница? По-моему, «Таррэн» звучит даже лучше.

— Главное, короче, — поддакнула Белка и запрыгнула на ближайший постамент, на котором красовалась мраморная хмера. Затем деловито пристроила между длинными шипами на холке свое «проклятие», обхватила мощную шею и уже оттуда с нескрываемым интересом уставилась на приближающуюся делегацию темных, состоящую из владыки, его верных советников и хранителей, стремящихся окружить нечеловечески спокойного Таррэна.

Она с легкой брезгливостью уловила в лице царственного эльфа черты своего мучителя, с неудовольствием нашла и небольшие черточки, доставшиеся в наследство его младшему сыну. А перехватив предупреждающие взгляды хранителей, только презрительно усмехнулась.

— Таррэн, тебе помочь?

— Нет, — непритворно вздохнул эльф, словно не заметив удивления отца. — Боюсь, если ты начнешь помогать, Темный лес останется без правящей верхушки.

— Ну и что? Пусть скажут спасибо, что я не напоминаю о твоем братце.

— Понимаешь, малыш, если ты их зашибешь… случайно, конечно!.. то у его величества Мирдаиса могут появиться проблемы. Это во-первых. Во-вторых, тебя будут искать и попытаются убить, а мне бы этого не хотелось. Хотя бы потому, что тогда из моих сородичей останутся в живых только те, у кого хватит ума к нам не соваться. Это два. И в-третьих, когда умирает старый владыка, его место должен занять новый. Так заведено.

— А ты при чем?

— При том, что он мой сын! — свирепо выдохнул темный владыка.

— Ты от него отрекся! — грубо отрубила Белка. — Он не был тебе нужен, когда был жив Талларен! А если и нужен, то лишь для того, чтобы отдать его Изиару в качестве откупного! Так что не тебе вспоминать про отцовские чувства!

Эльфы грозно заворчали.

— Наглый человечек! — прошипел владыка Л’аэртэ. — Думаешь, слава Стражей тебя спасет? Думаешь, я не найду управы даже на Гончую?

— Нет, — ровно перебил вспыхнувшего от ярости отца Таррэн. — Ты не тронешь здесь никого. Ни людей, ни светлых, ни гномов. Ни тем более Стражей. Потому что в противном случае я стану считать тебя кровным врагом и подниму мечи так же, как когда-то поднял на брата.

— Ты убил его! — ахнул кто-то из хранителей.

— Нет.

— Торриэль…

— Нет, отец, — ровно отозвался Таррэн. — Я не делал этого. Хотя, если бы такая возможность представилась, я бы не отказался. Наш разговор стар как мир и не имеет никакого смысла. Ты хочешь, чтобы я вернулся и занял его место? Я сразу отвечу: нет. Я не вернусь и не приму твою руку. Понимаю, на что ты надеешься и чего от меня ждешь, но можешь не стараться: наследников у меня нет.