— Был. И что теперь?

— Теперь? — Бельфи нервно хохотнул. — А ничего. Продолжай развиваться — и готовься к тому, что через несколько лет тебе придётся сменить меня в совете.

— И никаких подводных камней?

— Ты будешь в ответе за весь Китеж. — Старик повёл могучими плечами, повернувшись лицом к перерождённому. — Одно только это заменит любые подводные камни, уж поверь моему опыту. И то, что ты прорвался, в таких делах не сильно поможет.

— Это слишком на вас не похоже, протектор.

— Люди меняются. Иногда — меняются резко. — Бельфи вновь вернулся к своему креслу, но в этот раз не удержался, пригубив бокал. — Нужен лишь толчок, которым в нашем случае стал ты.

— Для того Гайо Бельфи, которого я знаю, вы слишком легко доверились настоящему мне. И я не могу не искать в этом подвох…

— Так ищи. Ищи — и знай, что я до самого конца буду за тобой присматривать. Ведь ты уже несёшь ответ как за свою тьму, так и за ту, что вверяешь в руки доверившихся тебе людей. — Протектор явно намекал на клан Кэррион, с которым Элин довольно плотно работал, пытаясь поставить Тьму анимусам на вооружение. И при том сделать это надо было без риска для них. — И… во избежание недопониманий в будущем я должен сказать, что за время твоего отсутствия мне удалось поговорить со всеми близкими тебе людьми.

— …? — Элин посмотрел на протектора с непониманием, и тот внёс чуточку ясности в свои слова.

— Твоя спутница сообразительна, но будет лучше, если ты озаботишься её защитой от шпионов всех мастей. В первые же десять минут нашей с ней беседы я понял, что она несколько старше, чем выглядит. Точно как и ты. — Голубые глаза старика встретились с изумрудными — Элина, и обстановка даже безо всякой анимы накалилась до предела. Впрочем, оба анимуса не спешили переходить к действиям, ибо перерождённый просто поумерил пыл, а Бельфи и без того не был настроен на прямой конфликт. — Правда, точно определить момент её замены я не смог… но понял, что ты — отнюдь не уникум.

— Не уникум. Первая ласточка, но не уникум. — Признал Элин, понимая, что о стычке с Колдией абсолюту всё равно доложат, а такой шанс напрячь Бельфи вопросом повышения боеспособности города может больше и не представиться. — В числе Авалонцев был такой же анимус, как и я. Немногим старше, и ничуть не уступающий мне в силе. Именно бой на пределе возможностей и послужил катализатором, спровоцировав мой переход на следующий ранг.

— Хм. Ты вступил в бой в одиночку? — Естественно, протектору ещё не успели доложить о подробностях операции, так как и Элина выдернули буквально от ворот города.

— Меня раскрыли, так что мне пришлось действовать. Помимо того уникума, среди Авалонцев был анимус платинового ранга, трое золотых… я не отпустил никого.

— Это хорошо. — Протектор практически не удивился, смиренно приняв тот факт, что Элин в одиночку расправился с таким отрядом. — Китежу нужен такой протектор. Может быть, не прямо сейчас, но через несколько лет это станет ясно всем.

— И ради этого я должен набрать отряд для обучения… — Элин покачал головой, повернув своё кресло так, чтобы хорошо видеть сидящего напротив протектора. — Я, хотя бы, могу сам отобрать кандидатов?

— Естественно. Но я рассчитываю на то, что ты не станешь брать под опёку сплошь своих друзей. — Перерождённый в ответ на это уточнение нахмурился, а Бельфи — довольно хохотнул. — Обрати внимание на других талантливых анимусов. Всё равно на обучение тех детей менталу ты тратишь не так уж и много времени.