— Марина, привет, узнала?

— Здравствуй, Матрена. Ну, что случилось?

— У меня тут девушка на приеме, поговори с ней.

— Послушай, Матрена, нельзя же по телефону! А если ошибусь? Может, все-таки лучше приехать?

— Марина, ты же знаешь, что тебе нельзя приезжать, — испуганно отозвалась Матрена. — Забыла?

Так обычно начинались все их разговоры, и Марина уже знала, что уступит. А Матрена продолжала уговаривать:

— Ты еще ни разу не ошиблась. А случай действительно тяжелый. Посмотри, нет ли порчи на смерть?

Марина тяжело вздохнула:

— Дай девушке трубку.

Она услышала тяжелое дыхание. И в ту же секунду Сила дала точную оценку происходящего. Девушка больна и очень тяжело. У Марины засосало под ложечкой от жалости. Так было каждый раз, когда она обнаруживала у человека тяжелую болезнь.

В висках застучало: «Нельзя жалеть. Жалость сродни пожеланию смерти, баба Алла так объясняет».

Марина быстро взяла себя в руки:

— Передайте, пожалуйста, трубочку Маргарите. — Маргарита — это было второе имя Матрены.

Матрена схватила трубку.

— Марин, ну ты что?!

— Я прошу тебя, выйди в соседнюю комнату, — твердо произнесла Марина.

Матрена поняла: спорить бесполезно. Извинилась перед девушкой и вышла из кабинета.

Марина закричала в трубку:

— Матрен, как тебе не стыдно! Девушка умирает, она уже близко подошла к смерти, я не в силах помочь!

— Я знаю, Марин, но может, попробуешь? Мы с нее денег не возьмем. А вдруг получится? Так жалко бедняжку! А тут еще ее отец в коридоре плачет. Что делать?

— Матрена, как я ей помогу?!

— А шалет? — с надеждой прошептала Матрена.

— Ты же знаешь, его почти не осталось, — отозвалась Марина и почувствовала, как горят щеки от ее лжи, — шалет еще есть, но он весь уходит на отца.

— Значит, отказать? — упавшим голосом спросила Матрена.

— Нет, постой, дай трубку деду.

Марина слышала, как Матрена прошла по коридору к Матвеичу в небольшую комнатку в дальнем конце коридора, где он колдовал над травами. Эта комната называлась у них аптекой.

Взяв трубку, дед проговорил:

— Прявет, доченька, я тябя слухаю. Ну, чаго ты хочешь?

— Дедуля, нам нужен шалет. — Помолчав немного, добавила: — Вопрос жизни и смерти.

— Марина, так нету яго. Вярнее, нямного есть, батьке твому осталось, да и усе.

— Дедуля, подумай: папке он помогает ровно на месяц. Все равно скоро лекарство кончится, папку просто надо уговорить к бабе Алле поехать. Другого выхода нет, хоть бы ты поговорил с ним.

Дед тяжело вздохнул.

— Марин, так я ж с им кажный день беседу имею. Усе бестолку, не слухает он. Никода маня не слухал.

— Ладно, дедулечка, дай немножко шалету Маргарите, прошу тебя.

— Ладно, — сдался Матвеич. — Сделаю для табя. Но учти, девка, в последний раз, больша у маня не проси.

— Вот и хорошо. А теперь передай трубку Марго.

— Матрен, ты все слышала, больше шалета нет. И уповать на него нельзя, баба Алла без него всех лечит.

— А может, правда, бесполезно, Марин? — У Матрены дрогнул голос. — Твоя сила что говорит? Девушка умрет?

— Пойми, Матрена, шанс всегда есть, даже у самого неизлечимого больного. Попробуем помочь ей, давай мне девушку.

Услышав в трубке ее дыхание, Марина спросила:

— Как тебя зовут?

— Нигора, — голос у нее дрожал от волнения.