Придя домой, Витри раздраженно толкнул ногой дверь и швырнул мешок на лавку. Несколько белых блестящих рыб выпали оттуда и застучали по полу.

Витри нагнулся собирать их, кидая по одной в котел. Ему казалось, что у него звенит в ушах от обиды и усталости, но, когда он бросил в котел последнюю рыбу и разогнул спину, звон не исчез. Витри прислушался и понял, что это звук гонга с дальнего конца поселка, от Синего алтаря.

Среди лоанцев почти не рождалось магов. Старичок колдун, долгие годы кое‑как управляющийся с алтарем, до сих пор не мог найти себе помощника. У него не было ни книг, ни списков заклинаний. Все слова и приемы для работы на алтаре он выучил наизусть у предшественника и надеялся передать преемнику. Он умел вызывать дожди и разгонять тучи, смягчать зимние морозы и холодные ветры с Ционского нагорья. Большего от него и не требовали, хотя крохотный список его умений вызвал бы смех у магов Каяна и Оккады. Напротив, старичок был в большом почете среди своих односельчан.

Этим летом колдун надолго уезжал из долины по важным делам, касающимся магии, и вернулся в поселок совсем недавно, три дня назад. Лоанцы собрались на алтаре, где колдун рассказал о совете и о войне, послушали с любопытством и разошлись. И война и уттаки были далеки от Лоана и потому безразличны его жителям.

Теперь, три дня спустя, гонг опять звал лоанцев алтарь. Витри подумал не без злорадства, что танцев сегодня не будет и Лайя не будет вертеться среди сельских парней, делая вид, что не замечает его. Он ополоснул лицо и руки, переоделся и пошел на другой конец поселка, откуда раздавался гонг.

Витри пришел на сборище последним. Здесь уже был и кузнец Тумма со своим многочисленным семейством, и мельник Денри, первый на селе богач.

Отдельной группой стояли девушки, перешептываясь и хихикая, и среди них Лайя.

Рядом с ними стоял табунщик Шемма, большой и плотный, и громко хохотал, уперев кулаки в круглые бока. «Смеется собственным шуткам», – хмуро подумал Витри.

Вскоре к людям вышел колдун, маленький добродушный старичок. Его лицо, обычно круглое и довольное, выражало озабоченность и беспокойство.

– Друзья мои! – обратился он к собравшимся. – Случилось большое несчастье – наш алтарь потерял силу. – Он покачал головой, как бы сокрушаясь и сочувствуя самому себе. – Пока меня не было, что‑то случилось с нашим алтарем.

Уже третий день я не могу вызвать дождь. Если к алтарю не вернется. сила, урожай может погибнуть, и нас ждет голодная зима. – Колдун сделал паузу, чтобы все прочувствовали размер свалившегося на них бедствия, затем продолжил:

– Я уже стар, и мне тяжело разъезжать по острову. Я только что вернулся из дальнего путешествия, и у меня нет сил отправляться в новое. Пусть кто‑нибудь из вас поедет в Цитион, отыщет там магов и узнает, как исправить несчастье.

Отправиться нужно завтра же. Кто согласен поехать и помочь селу?

В толпе установилось молчание, сменившееся тихим перешептыванием.

Никто не хотел бросить дела, хозяйство, сорваться с места и уехать неизвестно куда и надолго ли, может быть на целый месяц. Наконец из толпы раздался чей‑то голос:

– Может, Тумма, кузнец? Он сильный мужик. Кузнец сердито обернулся на сказавшего:

– Куда я свое семейство оставлю! Вон у меня их сколько!

– Тогда Шемма, – не унимался голос. – Он у нас молодец!

Шемма растаял, как блин, и выпятил грудь вперед.

– А что? И поеду, – громко заявил он. – А кто коней пасти будет?

– Найдем, найдем! – загалдели в толпе.

– Найдете? – Табунщик, считавший себя незаменимым, заволновался.

– Найдем.