Дети не имеют маны, поэтому в мире, где даже питьевая вода содержит в себе энтропию, они не способны выжить. Лишь эссенция даёт им возможность бороться с дыханием смерти. Поэтому эссенция — это жизнь. Но, к сожалению, не панацея… Лишь немногие дети способны пережить первый, самый опасный год. И то мальчики лучше усваивают эссенцию, отчего процент выживших мальчиков куда выше, чем у девочек.

— Да, я глава клана, и мне решать. И лучше рискнуть, чем и дальше угасать, — строго ответил Гэн. — Город перенаселён и становится всё опаснее. Буквально пара лет, и нас бы вытеснили. Либо убили бы, а женщин забрали.

Старик лишь вздохнул, потому что жизнь в городе-крепости с каждым годом становилась всё хуже. Каждый день был борьбой за жизнь…

— Займись лучше наложением защитных заклинаний, — приказал Гэн, и старик ушёл по направлению к ближайшей скале, дабы создать там чары, которые помогут обнаружить приближение противника.

Гэн же подошёл к внешнему кольцу лагеря и достал из своего рюкзака кусок мяса. Оно было чёрно-красным и на вкус просто отвратительно. Но на более качественную еду у них не было средств.

Люди отдыхали, и постепенно возвращались искатели. Причём возвращались с добычей. Хорошей добычей!

— А где Люк? — спросил Гэн, глядя на двух радостных парней. Они показывали мешочки.

— Он… ещё не вернулся⁈ — с ужасом на лице ответил ему парень, которому на вид лет двенадцать.

Выругавшись, Гэн прихватил двух бойцов и рванул в сторону, указанную парнями.

Виляя меж скал, они выскочили на поляну и пришли в ужас. Жуткий монстр, с кристаллическим деревцом на макушке, жрал юного искателя.

— Р-р-р-р, — тварь, внешне напоминающая нечто среднее между кротом и червём, увидела пришедших тёмных эльфов и, раскрыв пасть, громогласно взревела.

Тёмные эльфы тут же бросились в стороны. Кроме Гэна. Он побежал в лобовую на монстра, который встал на задние лапы и в высоту был четыре метра.

Выхватив два костяных меча, Гэн подбежал к монстру и, уклонившись от двух ударов лапами, резанул мечами по ногам твари.

Клинки пылали от тёмной маны и прорезали колено удильщика. Миг спустя Гэн проскочил под ногами гиганта и атаковал сзади, вонзая клинки в раненую ногу.

Чудовище резко отмахнулось и, вскочив на четвереньки, грозно зарычало. Но в этот момент два эльфа, показавшиеся слева и справа, запрыгнули на спину монстра. Они тут же начали бить по плечам уродца, дабы ослабить передние лапы. Однако пришлось спрыгивать, ибо монстр резко подскочил и упал на спину.

Троица эльфов принялась рубить задние лапы уродца. Но шкура монстра была невероятно прочна, а тёмная магия малоэффективна. Однако другой не имелось… Да и то, маны в Мёртвых землях нет, её можно получить лишь из кристаллов. Тех самых, которые деревцем растут на голове удильщика…

Ну или в «особых местах». Правда, была и «медитация», но вытягивая энергию из Мёртвых земель, маг втягивал в себя и энтропию, чем отравлял себя…

— В стороны! — крикнул Гэн, и его воины разбежались в стороны, а удильщик помчался на главу клана. Эльф же побежал на монстра и резко нырнул под брюхо здоровяка.

Тот попытался раздавить эльфа, упав на него, но Гэн успел выскочить. И воины тут же навалились на тварь всей толпой. Эльфы принялись рубить и колоть тварь, не позволяя ей подняться.

Удильщик сопротивлялся и пытался отбиться от длинноухих, но… Его задние лапы уже не шевелились, так что добить чудовище не составило труда.

— Собирайте кристаллы! — крикнул Гэн и, спрыгнув с трупа, поспешил к павшему парню. — Люк…

Склонившись над телом, мужчина закрыл его открытые глаза и принялся собирать снаряжение парня.