После этого начались вопросы. Задававшие их люди относились к своей работе весьма серьезно. Вопросы чередовались с побоями и короткими перекурами. Пока экзекуторы курили, Эдди с ужасом смотрел на расплавленную сталь, по лицу его ползли слезы. Он давно уже во всем признался и раскаялся, он клятвенно уверял своих мучителей, что это была самая большая ошибка в его жизни, и он навсегда запомнит урок. Но ему не верили и продолжали задавать вопросы, щедро разбавляя их побоями. В какой-то момент крюк подъемника дрогнул и понес его к печи, Эдди закричал от ужаса. По ногам его текло что-то теплое и липкое, Каннингем визжал и отчаянно дергался. В тот момент, когда ноги уже начало припекать, подъемник остановился, потом медленно понес Эдди назад.

— Вот вонючка, — донесся до него чей-то презрительный голос- Обгадился. Даже жалко сталь портить.

— И то верно, — согласился кто-то. — Наделают из нее каких-нибудь ложек, мы же потом ими и жрать будем.

— Слушай сюда, засранец, — осторожно ступая по загаженному настилу, к Эдди подошел один из мучителей. — У тебя есть сутки, чтобы убраться с этой планеты. Увижу тебя еще раз, закопаю. И учти, два раза я никогда не повторяю…

Говоривший достал нож, Эдди вздрогнул. Но все обошлось — перерезав удерживающую Каннингема веревку, экзекутор презрительно сплюнул, повернулся и ушел в сопровождении своих коллег. Ноги не держали — рухнув на пол, Эдди опустил голову и заплакал.

Этот случай перевернул все. Если раньше Каннингем еще лелеял какие-то мечты, то теперь все лучше понимал, что он обыкновенное ничтожество. Жалкий неудачник, не способный ни на что серьезное. Собрав все имевшиеся у него деньги, он навсегда покинул родную планету. И не только из-за страха — он просто не мог оставаться там, где его так унизили.

Его новым пристанищем стала Агра. Денег хватило только на билет, поэтому из здания космопорта Эдди вышел с семью кредами в кармане. Впервые в жизни ему приходилось думать не о мировом господстве, а просто о том, как заработать на еду. Поголодав два дня, он нанялся простым рабочим к местному фермеру. Работа оказалась тяжелой, платили сущие гроши. Не раз Эдди плакал ночами, понимая, что загубил свою жизнь.

Так прошло два месяца. Каннингем понемногу пришел в себя и все чаще думал о том, что отсюда надо уезжать. Но для этого были нужны деньги. Заработать он их не мог, оставался единственный путь — украсть.

На этот раз Эдди не мог позволить себе ошибки. Свой план он продумал до мелочей, понимая, что второй попытки у него не будет. В этом мире каждый за себя — именно так считал он, покупая в соседнем городке узкий длинный нож.

Боялся ли Каннингем? Да. Его душа уходила в пятки, однако свой план он исполнил безукоризненно. Хозяин только что реализовал часть урожая, собирался прикупить кое-что из техники, а потому деньги держал дома. Именно этим и воспользовался Эдди. Украсть деньги оказалось не проблемой, гораздо сложнее было отвести от себя подозрения. Но Каннингем справился и с этим. На роль козла отпущения он выбрал одного из рабочих, принятых две недели назад. Спрятав украденные деньги, Эдди пригласил этого человека развлечься — выпить, поболтать. Сказал, что знает место, где каждый вечер собирается хорошая компания. Новый работник клюнул. Каннингем посадил его в хозяйский грузовичок — его разрешали брать по вечерам — и вывез свою жертву в поле, подальше от фермы.

Эдди испытывал странные чувства. С одной стороны, он жутко боялся, понимая, что именно ему предстояло сделать. С другой стороны, его тянуло к этому. Впервые у него появилась возможность доказать себе, всему миру, что он не ничтожество, что он тоже на что-то способен. И когда момент истины все-таки наступил, рука у Эдди не дрогнула.

Тело убитого работника он закопал в заранее вырытую яму — знал, что здесь его точно никогда не найдут.