На широких сильных крыльях прямо над столом завис чернокожий человек-птица, а если быть точнее, то человек-летучая мышь. Он был облачен в черный с золотым шитьем короткий хитон, поверх которого блестела антрацитом кираса, защищающая грудь. На ногах крылатого воина были высоко завязанные карбатины, а на голове красовался неполный шлем. К правому бедру пристегнут короткий гладиус, на левом плече — небольшой круглый щит. Не обращая внимания на археологов, чернокожий летун опустился на пол, бросил взгляд в таз с мозгом, затем осмотрел оставшееся от разорванного человека. Коснувшись его лба, негр проделал какую-то незаметную манипуляцию и уже хотел подпрыгнуть, чтобы взлететь и, вероятно, исчезнуть в воздухе.

Но Николай, пережив новую волну страха в связи с появлением крылатой твари, все ж рискнул. Он в полголоса позвал:

— Эй!

Негр обернулся.

— Эй, дружище! Ты не мог бы нам помочь?

Негр склонил голову набок, пытаясь осознать, кто и с каким вопросом обращается. Сделал шаг к Николаю.

— Послушай, мы тут совершенно случайно! Можешь не говорить, кто ты и что ты, просто освободи нас, а? Прошу!

Негр встал напротив ложа, где прикованным лежал Николай. Лицо крылана ничего не выражало, было скорее скучным. Наполовину сложенные за спиной крылья делали его похожим на ангела смерти.

— Освободи же нас! — умолял Николай. — Если Минотавр придет сюда еще раз, он убьет нас!

— Минотавр будет отдыхать несколько дней, — вдруг ответил негр. — Он насытился и спит.

Голос его был ровным, глубоким, уверенным. Такой голос может принадлежать человеку, никогда ничего не боявшемуся. Впрочем, с подобной внешностью и умением появляться из ниоткуда и исчезать в никуда в самом деле не стоит чего-либо бояться.

— Освободи нас, пожалуйста! — подключился Александр. — Мы совершенно случайно попали в Лабиринт, заблудились и чуть не погибли!

— Кто просил вас забираться в Аид? — упрекнул негр. — Вы сами виноваты.

— Кто бы ты ни был, заклинаю тебя, освободи нас! — взорвался Николай.

Негр заулыбался. Он часто слышал мольбы о пощаде, но никто никогда его не заклинал. Справедливо рассудив, что эта парочка попала сюда по глупости и неосторожности, крылан все ж решил помочь. В конце концов, ничего плохого из этого не выйдет.

— Ладно, я освобожу вас, люди, — обнадежил негр. — Но за это вы должны дать клятву сделать кое-что…

— Боже… — прошептал Александр.

Негр продолжал улыбаться.

— Так согласны или нет?

— А у нас есть выбор?

— Выбор есть всегда, — глубокомысленно ответил негр. — Итак, ваш ответ?

— Конечно, согласны! — в голос ответили археологи.

Удовлетворенный, негр кивнул.

— Нарушившие клятву, данную в подземном мире, понесут суровое наказание. Их души окажутся в Гадесе, откуда никогда не выберутся. Вы знаете, что такое Гадес?

— Преисподняя, — кивнул Александр.

— Значит, вы уже догадались, КУДА ИМЕННО занесла вас дорога судьбы. — Театрально помолчав, крылатый негр наконец-таки озвучил свое предложение: — Клянетесь ли вы в плату за свое освобождение выполнить ровно три моих поручения?

Археологи переглянулись.