Данаг усмехнулся уже открыто, наклонился и нежно меня поцеловал.

– Всё, – сказал он. Отвернулся, огладил полы камзола и вышел.

Я полежала какое-то время, глядя в потолок над собой, и стала настраиваться на Данага. Увидеть его мне удалось на удивление легко. Кажется, легче, чем когда бы то ни было. Он уже седлал виверну. Шин сидел верхом на второй рептилии, закутанный в чёрную ткань до самой макушки. Они взмыли в небо. Какое-то время я наблюдала, как проносятся мимо дворцы, а затем животные опустились у очередного фронтона, украшенного скульптурами, изображавшими легендарных крылатых существ.

Данаг спустился на землю, Шин следом, и оба вошли в здание. Внутри оно оказалось отделано не слишком пышно, скорее чопорно. Я заметила, что тут и там на карауле стоят гвардейцы наместника южной провинции. При виде Данага все они подбирались и крепче сжимали в пальцах эфесы мечей. Данаг прошёл сквозь анфиладу залов и оказался в круглом помещении. Напротив двери на нескольких мраморных ступенях возвышался пустующий трон. Вдоль остальных стен стояли представители разных эльфийских народов. Слева – лунные, справа – солнечные. Небольшие делегации лесных и дроу – формально эти народы всё ещё считали себя непокорёнными.

В промежутках между ними стояли носферату. И тут тоже гвардейцев было куда больше, чем штатских. Наместники стояли по обе стороны от трона. Раманга остановился напротив и громко спросил:

– Император ещё не прибыл?

В зале воцарилась тишина. Ответа не было.

– Император не считает нужным прибыть на встречу с первыми людьми провинций. Полагаю, это говорит о его неспособности занимать престол, как вы считаете, наместница Эран?

– Я думаю, господин Данаг, что слухи о болезни императора верны. И нам придётся провести сегодняшнюю встречу без него.

– Но… – раздался голос из толпы солнечных.

– Посол?

– Это в самом деле неслыханно. Мы пришли только для того, чтобы поговорить с императором.

– Значит, нам придётся назначить нового императора.

Зал замер. Полагаю, в другой ситуации слова Раманги уже тянули бы на смертный приговор. И в самом деле, уже через пару секунд из толпы раздался крик:

– Измена!

Секунда, и незнакомый вампир упал на пол под ногами Данага. Из распоротого горла хлестала кровь.

– Он ещё жив, – сказал Данаг спокойно. – Если здесь есть его семья – можете его забрать. Но следующий, кто оспорит мои слова – умрёт.

Зал безмолвствовал. Прошло несколько бесконечно долгих секунд, прежде чем двое вампиров ринулись к центру зала и, подобрав изуродованное тело, потащили его прочь.

– Ещё кто-то желает возразить?

Я чувствовала, как стучит кровь в висках Дана так, будто это была моя собственная кровь. Он боялся. И он знал, что возразить есть кому. Остался всего один древний вампир, который мог бы противопоставить своё слово его слову. И этого вампира он не мог убить. Но Ламии не было. Ни в зале, ни во всей ратуше. Это чувствовали мы оба. Должно быть, она зализывала свои раны где-то далеко-далеко.

– Хорошо.

Данаг подошёл к трону вплотную, и на миг я подумала, что он мог бы на него сесть. Никто сейчас не посмел бы ему возразить. Но Данаг остановился и сложил руки на груди.

– Когда-то давно, было семеро древних. Семеро вампиров, почти превратившихся в людей. Семеро учеников Прародителя. Мы были равны. И нас отличало от других нежелание убивать. Прошли века. Мир изменился. Во многом – его изменили мы. Тогда нам приходилось нести смерть. Сейчас я не вижу причин для войны. Атрей не понимал этого. Но Атрей больше не может править империей. И я хотел бы, чтобы новый император был другим.