Лорд-маршал пожал плечами.

— Сначала нужно сделать дело. И преподать должный урок.

— Согласен, — заметил Чистильщик. — Однако мудрому человеку, чтобы согреться, нет нужды сжигать свою одежду.

Улыбка, появившаяся при этих словах на лице Лорд-маршала, не предвещала ничего хорошего, но Чистильщик заметил, что его слова не пропали даром.

— Я все понял , — буркнул предводитель некромангеров. — Первой должна пасть эта планета, Гелион-Один. После чего падут и остальные планеты системы. А уж потом будем завоевывать остальные форпосты человечества — мир за миром, систему за системой. И наконец — Врата. Я чувствую, что так оно и будет. Основываясь на том фундаменте, который заложили предыдущие лорд-маршалы, именно я стану человеком, который доведет миссию до конца. Во время моего правления мы достигнем конечной цели: войдем во Врата. — Он по-прежнему не повышал голоса, как будто рассказывал о чем-то очевидном.

Чистильщик воспринял все совсем по-другому. Он и по должности обязан быть вдумчивым и превращать грезы в выполнение реальных задач.

— При всем моем уважении к вам должен заметить, что вы — не первый, кто так считает. Ваши предшественники думали точно так же.

— Я совершенно в этом уверен. — Лорд-маршал поднял глаза к потолку, устремив взгляд куда-то за пределы гигантского корпуса «Базилики». — Чувствую это! Да, до меня было много Лорд-маршалов. Все были великими людьми, все славно послужили нашему общему делу. Но других уже не будет. Последний Лорд-маршал стоит перед тобой.

Чистильщик молчал: оспаривать такие  доводы не было смысла. Поговорив с Лорд-маршалом, он и без того добился определенных результатов. Дальнейший разговор был бы бесполезен, а то и вреден: он мог навести Лорд-маршала на мысль о смене Чистильщика. Возможно, этот человек и правда последний Лорд-маршал. Вполне возможно, он прав. В таком случае новый Чистильщик ему ни к чему. Лично он вовсе не собирается оставлять свой пост раньше времени.

Подойдя к площади, Имам замедлил шаг. Зиза снова шла сама, держа Ладжун за руку. Ручонка девочки была крепко зажата в сильной ладони матери. Имам обернулся к жене и дочери.

— Пошли… скорее…

Они уже сильно устали и еле брели. За следующим углом перед ними открылась площадь.

Она была совершенно пуста.

Все здания лежали в руинах. Деревья, которые раньше украшали обширное пространство, валялись сломанными, алые и золотистые цветы были с корнем вырваны из земли. На противоположной стороне площади мелькнуло несколько фигур и исчезло в развалинах. Обычно переполненная гуляющими людьми площадь была практически безлюдна.

Ничего еще не понимающая Зиза по младости лет не сумела удержаться от замечания и тревожно спросила:

— А где же люди? Мне страшно.

Отец раздраженно взглянул на нее, но ничего не ответил. Мертвая тишина на площади не располагала к разговору.

Здесь было почти так же тихо, как в переулке, из которого они только что вышли, заваленного обломками домов и в клубах пыли. Внезапно из тучи пыли появились вооруженные люди, спущенные на землю из транспортного корабля силовым полем. Вооруженные и готовые к бою, они были одним из множества сеющих смерть отрядов, которые высаживались по всему городу.

Оказавшись на земле, отряды разделялись и направлялись в разные стороны в поисках очагов сопротивления.