— Никто из нас не может достаточно точно объяснить, как и почему ты здесь, Кэлен. Но мы и не пытаемся получить больше, чем имеем сейчас. Уже поздно, а мы все-таки сельские жители и должны вставать пораньше. Я думаю, надо расходиться на ночь. — Тон Валисы не оставлял сомнений, что собрание пора заканчивать.

— Фермеры не единственные, кто рано встает. Торговые мастера тоже не любят долго залеживаться в постели, — пробормотала Кэлен, вставая вместе с остальными. — Правда, они делают это только для того, чтобы поскорее закончить путешествие. Ридж хотел бы уехать утром — чем раньше, тем лучше. — Я прогуляюсь с тобой до твоего домика, предложила Кэлен Арона, когда остальные уже ходились по домам.

— Спасибо, я была бы рада.

— Да ладно, чего уж там. Мой дом стоит сразу за твоим. — В свете ламп голубые глаза Арощ казались глубокими и проникновенными. Она легко взяла Кэлен за руку и повела к выходу из трапезной.

Кэлен шла рядом со своей новой знакомой в тишине, обдумывая все то, что было рассказано ей за ужином. Но скоро она почувствовала себя неудобно и завязала ни к чему не обязывающий разговор.

— Как получается, что в долине, окруженной со всех сторон покрытыми снегом горами, такой теплый и целительный воздух?

— Причина в тепле, которое исходит из самого: сердца гор, может быть, из старых, погасших вулканов. Мы не знаем точно, как это происходит, но поблизости расположены горячие источники, и вода их нагревает воздух.

— Эти воды поступают в бассейны Тепла-и-Холода и дальше, не так ли?

— Да. — Арона помолчала секунду, и, когда она заговорила вновь, ее слова удивили Кэлен. — Ты ищешь свободы для себя.

— Ты хорошо знаешь людей.

Арона мягко улыбнулась:

— Не совсем так. Я тоже искала свободу. Может быть, потому узнаю это в людях сразу, как только вижу их.

Кэлен заинтересовалась:

— Ты не нашла свободы во внешнем мире, Арона?

— Не думаю, что смогла бы найти ее в мире мужчин, — просто ответила она. — Но здесь, в долине, я счастлива.

— Понимаю. — Они подошли к дому. Кэлен увидела свет ламп в окнах. Наверное, Ридж все еще ждал ее, как и обещал.

Арона остановилась, посмотрела в лицо своей спутнице и положила руки на плечи Кэлен:

— Ты тоже могла бы быть счастлива здесь, Кэлен. Понимаешь, что я хочу сказать? Свобода, которую ты найдешь здесь, не существует в супружеских отношениях.

— Знаю, — согласилась Кэлен. — В браке свобода очень условна.

Ридж стоял в тени дома и слушал, что говорила Кэлен. Не находя себе места от беспокойства, он уже второй раз за вечер вышел посмотреть, что происходит с критами. В лунном свете он видел силуэты Кэлен и Ароны. Он похолодел при мысли, что в долине приготовлено слишком много ловушек, чтобы разлучить его с Кэлен.

— Здесь, в долине, ты свободна, Кэлен, — тихо сказала Арона. — Ты можешь сделать свой выбор сама. Нет никакой нужды следовать желаниям мужчины.

У Риджа перехватило дыхание при этих словах, и он выступил из тени. В лунном свете он смотрел на двух женщин.

— Кэлен, я давно жду тебя.

— Я знаю, Ридж. — Она повернулась с загадочной улыбкой на губах.

Ридж стоял неподвижно, готовый в любую минуту напасть, но был не уверен, нужно ли это. Гораздо легче ему было бы защитить свою жену от посягательств другого мужчины, а в такую ситуацию ему не доводилось попадать.