— Нет ничего легче и тоньше нее, — продолжал Эллин, — но нет и ничего прочнее. Ураган ломает деревья, но не может разорвать осенней паутинки. Она сорвется с одного места, перелетит на другое и лишь посмеется над пронзительным ветром.

Шестой эльф отвесил глубокий поклон и произнес:

— Мы хотим, чтобы вы взяли с собой дыхание леса.

Он взмахнул руками. Над землей разлился нежный аромат цветов.

— Ландыши, — обрадовалась Даша, но тут запах ландышей сменился нежным ароматом шиповника, потом фиалок, дикой сирени, сосновой хвои… Воздух был напоен таким благоуханием, будто все лесные цветы были собраны в один сказочный букет.

Эльф свел ладошки вместе, и запах цветов исчез.

Седьмой эльф поигрывал большим стеклянным шариком. Петька пригляделся: да ведь это не стекло. Шарик переливался, словно ртутный. Он то сплющивался, то перекатывался, только был он не серебряного цвета, как ртуть, а голубовато-прозрачный.

— Смотри-ка, будто капля на листке настурции! — воскликнула Даша.

— Это глоток воды. Вода — это жизнь. Все золото, серебро и изумруды ничто по сравнению с глотком воды.

Эльф положил водяную каплю в кошелек.

— Ой-ой-ой, что вы наделали! Вода затушит солнечного зайчика, заволновалась Даша и, раскрыв кошелек, заглянула в него. В кошельке лежало шесть горошин.

— Куда же все подевалось? — удивилась Даша.

— Не волнуйся, дары наши здесь, только всему свое время, — загадочно улыбнулся принц.

Петька озадаченно почесал затылок. Он уже вполне освоился с эльфами и мог соображать с практической точки зрения.

— Их бы надо пометить, а то ведь можно и перепутать, — сказал он.

— Как же можно перепутать солнечного зайчика с глотком воды, или осеннюю паутинку с соломинкой? — дружно рассмеялись эльфы, — точно бубенчики зазвенели.

— Ничего смешного тут нет. Это зайчика с водой не перепутаешь, а тут сплошной горох, — возразил Петька.

— В каждой горошине сокрыт наш подарок, а дары эльфов знают свое время, так что спутать их так же трудно, как воду и солнце, — сказал Эллин, и все эльфы дружно закивали.

Но это еще не все. Напоследок примите наш седьмой дар, — принц воздел руки к небу и откуда-то издалека послышался мелодичный перезвон.

Перезвон приближался и нарастал, пока, наконец, не зазвучал во всю мощь. Казалось, где-то совсем рядом на незримой звоннице раскачиваются тысячи колоколов и колоколец, каждый со своим неповторимым голосом, и все они, сливаясь в единый хор звучали словно набат.

— Звон колоколов придаст вам силы. Если вы умеете слушать колокольный звон, вы никогда не будете одиноки, даже когда вам покажется, что вы одни во всем мире.

Эллин еще раз взмахнул руками, словно дирижер, и перезвон затих, а принц эльфов добавил в кошелек последнюю, седьмую горошину.

— А теперь нам надо прощаться, — вам пора в путь. Идите вокруг болота ровно сто шагов, на сто первом увидите вход в подземелье.

— Так вы чего, насчет подземелья, серьезно? — спросил Петька.

Они с ребятами все окрестности облазили. Кто бы мог подумать, проглядеть настоящее подземелье!

Тут лепестки кувшинок затрепетали, и эльфы заторопились.

— Прощайте милая принцесса, прощайте дорогой брат-не-принц. Мы будем ждать вашего возвращения.

С этими словами принц эльфов и все его придворные вернулись в цветы. Лепестки сомкнулись и цветы, превратившись в разноцветные звездочки, светлячками взмыли ввысь. Они повисли над болотом, освещая детям путь.

ГЛАВА 8. ПОДЗЕМЕЛЬЕ

Петька поглядел на удаляющиеся разноцветные звездочки и покачал головой:

— Ну и ну, расскажу — никто не поверит.