— Если б ты сказал об этом раньше! Теперь мы никуда отсюда не уйдем, Даша горько заплакала.

— Понимаю, вы нашли уютное местечко, где прохладно, сыро и никто не нарушает уединения. А я-то думал вам помочь. Значит, я напрасно спешил. Что ж, счастливо оставаться.

Петька испугался, что теперь, когда забрезжила слабая надежда на спасение, Червячок уползет.

— Э-эй, мы тоже непрочь отсюда уйти, только как?

Конечно, через дверь. Насколько я понимаю, вы не умеете рыть земляные ходы.

— Кабы найти эту дверь, — с досадой сказал Петька.

— А вы посмотрите хорошенько, — посоветовал Червячок.

— Много увидишь в кромешной тьме! — угрюмо проворчал Петька.

Червячок явно что-то знал, но более бестолкового создания Петька не встречал. Они теряли драгоценное время, и Петька просто кипел от злости на Червячка, но сдерживался. Он понимал: если Червячок уползет, надежда на спасение рухнет окончательно.

— А может посветить лунным лучиком? — робко предложила Даша.

— Пробовали мы твой хваленый лучик, — огрызнулся Петька, но тем не менее полез в карман за кошельком.

Стоило ему открыть кошелек, как одна горошина выкатилась ему на ладонь. В тот же миг она словно растворилась, и с Петькиной руки тоненькой ленточкой протянулся лунный лучик. Он осветил подземелье мягким серебристым светом и медленно пополз по стене, словно что-то искал. Вдруг лучик остановился.

— Ну что, теперь видишь? — спросил Червячок.

Петька повернул руку, но луч не сдвинулся с места. Он словно приклеился к стене. И тут Петька разглядел едва различимый выступ, очертаниями напоминавший оскалившуюся пасть. Не успел Петька опомниться, как Даша схватила каменную морду за нос.

— Ой! Нос-то крутится! — удивленно воскликнула она.

В стене что-то глухо звякнуло, и она начала медленно отходить в сторону. Ребята зачарованно смотрели на открывающийся проход. Петькино раздражение как рукой сняло. Он готов был расцеловать бестолкового Червячка.

— Ура! Дашка, нашли!

— Вам бы лучше поторопиться, такие ходы обычно не открываются надолго, — посоветовал Червячок.

Не помня себя от радости, ребята протиснулись в приоткрывшуюся щель. Едва они выбрались из своего заточения, как стена дрогнула и начала также медленно вставать на прежнее место. Даша оглянулась на Червячка.

— А разве ты не пойдешь с нами?

— Нет, я поползу по своим делам. Счастливого пути!

Даша прильнула к сужающейся на глазах щели и тихо крикнула:

— А мы еще увидимся?

— Может быть, где-нибудь на теплой рыхлой грядке в огороде. Не забудьте, держитесь левой стороны, — крикнул Червячок в ответ, и вход закрылся.

Ребята опять оказались в длинном подземном коридоре. Позади них была глухая стена.

Лунный лучик на Петькиной ладони начал тускнеть и, наконец, потух без следа. Коридор погрузился в полумрак. Тусклый свет, исходящий неизвестно откуда, позволял различать дорогу и не натыкаться на стены. Ребята поспешили от страшной темницы, опасаясь новой погони. Они неслись сломя голову. Добегая до развилок, они всегда сворачивали налево. От долгого бега ноги у Даши стали заплетаться, она еле-еле поспевала за Петькой. Петька и сам уже задыхался, но стоило ему вспомнить о карликах, как неизвестно откуда брались силы. Вдруг ребята услышали равномерное постукивание. Они в ужасе застыли как вкопанные и напряженно прислушались. Звук не был похож на барабанный бой. Скорее он напоминал удары множества молоточков.

ГЛАВА 12. ПОДЗЕМНЫЙ ДВОРЕЦ

Молоточки стучали так весело и задорно, что даже подземелье показалось ребятам не таким мрачным.