Герцог же, между тем, тоже разглядывал юную француженку.

  - Добро пожаловать в Англию, милая леди, хотя ваше прибытие и ознаменовалось столь прискорбным событием!

  - Вы очень любезны, ваша светлость!

  Герцог отвернулся к матери.

  - Я думаю, Кавендиш сейчас мало расположен беседовать о венчании Лили и Томаса. Отложим разговор до лучших времен!

  Инн растерянно проводила взглядом сиятельную пару.

  - Как, по-твоему,- возбужденно теребила её Лили, - я выглядела неплохо?

  - А разве может быть иначе, ты ведь такая красавица?

  - Все так говорят,- грустно вздохнула кузина,- но почему-то на герцога это не производит должного впечатления!

МИССИС ЭЛСПЕТ

.

  Жизнь английского поместья в девятнадцатом веке была легка и приятна, если бы не нудная монотонность такого существования. Иногда даже потоптавшая грядки садовника корова и то становилась умопомрачительным событием, которое долго обсуждалось в гостиных за рукоделием сельскими барышнями.

  Девушки семейства Кавендишей сидели в утренней гостиной за шитьем, но иголки безвольно застывали у них в руках. Разыгравшаяся с утра непогода, рассеянный тусклый свет, уютное тепло камина способствовали разговору по душам.

  - Ах, Инн,- горько жаловалась наперснице Лили,- как же мне не повезло! Если бы ты знала, какие прелестные платья сделали мне к началу прошлогоднего сезона, сколько денег было потрачено у модисток! И всё зазря! Мама заболела, и мне так и не удалось покинуть стены этого поместья! А теперь и вовсе траур - все туалеты выйдут из моды и станут малы!

  - Лили,- мягко укорила её Инн, - разве ты смогла бы сейчас веселиться на балах?

  Но сестра лишь раздраженно бросила начатое шитье на стол.

  - Нет, конечно! Но помолвка с Тейлором для меня подобна тюрьме - нигде не бываю, никого не вижу, и вот выдался шанс повидать людей, так мама заболела, а теперь и вовсе умерла!

  С горечью закутавшись в шаль, Лили подскочила с места и подошла к окну, глядя, как серые струи тоскливого осеннего дождя секут понурые деревья сада.

  - Наша свадьба с Тейлором постоянно откладывается, - пробормотала она задумчиво. - Как ты считаешь, Инн? Это рука провидения?

  - Не знаю! - растерялась та, и тихо вскрикнула, уколов иголкой палец.

  И пока она нервно слизывала капельки крови, Лили с надеждой продолжала говорить:

  - А может, это перст судьбы, хранящей меня для другого? Тейлор на войне и если его убьют, то Мортланд будет вынужден занять место брата, и моя мечта осуществится!

  - Пресвятая дева! - Инн была так потрясена, что даже не заметила, как испачкала кровью сшиваемые полотнища нижней юбки из дорогого шелка.- Опомнись, сестра! Не греши таким даже в мыслях - Бог сурово накажет! Что тебе надо? Ведь твой жених так красив!

  Лили снисходительно глянула на перепуганную француженку.

  - Красота - не единственное, что меня может привлечь в мужчине. Да и, если честно, я Тейлора не считаю особым красавцем!

  Инн только вздохнула. Правильно говорят - любовь не выбирает! А Лили всегда отличалась нетерпимостью и со своеобразным мышлением.

  Надо сказать, что юная Кавендиш была эпицентром всей жизни поместья. Все домашние слуги её беспрекословно слушались, хотя и не особо любили, но властная девушка жестко подавляла любую попытку сопротивления своим желаниям.

  Единственным, в присутствии кого она плотно закрывала рот, был её собственный отец.