А потом мы посмотрели друг на друга и поняли — что-то умерло. Не было больше страха и не было тягостного ожидания, и воспоминания больше не приносили боли. Чердак снова стал чердаком, провал — лишь трещиной до четвертого этажа, нам было по двадцать лет и внизу нас ждал целый мир, в котором больше не надо было прятаться. Нас отпустили на свободу. Нам даровали прощение, и мы наслаждались этим.

— Неужели все оказалось так просто?! — не выдержала Лена, и Наташа зашипела, чтоб она не перебивала. Марина улыбнулась.

— Самое сложное всегда таится в самом простом, надо лишь увидеть это, понять и принять, а для этого порой приходится пройти очень долгий и очень непростой путь. И главное — нельзя жульничать, потому что обманешь ты только себя. Мы же сыграли честно.

Я помню то удивительное ощущение, которое переполняло нас, ту легкость и тот покой, о которых мы и думать забыли. Я помню, как мы улыбались друг другу — немного растерянно, потому что еще не могли полностью поверить, что все кончилось. А потом мы смеялись и обнимали друг друга как ненормальные. Ведь в сущности мы еще были детьми, и нам не подобала степенная, солидная радость. Нам хотелось вылезти на крышу и закричать всему миру, что мы живы. Наверное, именно это пытается сказать младенец, испуская свой первый крик. Именно в тот день мы и родились по-настоящему, крещеные в купели страха, совести и мудрости. Вы видели, как рождается бабочка? Уродливая гусеница, уродливый кокон, в котором неизвестно что творится, а потом кокон лопается и на свет появляется имаго — прекрасное, взрослое. Вот так мы сбросили свои коконы и стали, я могу смело сказать, людьми. Людьми, которые смогли заслужить прощение.

В тот день мы спустились с чердака навсегда — спустились с шумом, с грохотом, напугав какую-то женщину, как раз вышедшую на площадку, и она закричала, что сейчас вызовет милицию, а мы пронеслись по лестнице безумным вихрем и вылетели в теплый ноябрьский день, который теперь был целиком наш.

Листья все еще лежали во дворе — горы осенних листьев, разноцветных, умытых солнцем листьев, и я не знаю, что на меня нашло, потому что вдруг я взвизгнула, подбежала к одной из этих гор и плюхнулась на нее, как когда-то в детстве, и остальные побежали за мной и тоже повалились рядом, и мы хохотали и катались в этих листьях и швыряли ими друг в друга и кричали друг другу какие-то глупости, и прохожие смотрели на нас, как на ненормальных, а нам было наплевать, потому что мы были счастливы. Листья летали и летали над нами, как выпущенные на волю птицы, и кто-то смотрел на это с улыбкой. Вот тут и заканчивается моя история и начинается совсем другая.

— Какая другая? — спросила Ира. Марина улыбнулась и развела руки в стороны.

— Жизнь.

И тотчас, словно кто-то ждал этих слов, вспыхнул свет, и тени стыдливо попрятались по углам, и свечи без них стали голыми и ненужными, и зашумел забытый телевизор. Девушки, моргая, ошеломленно смотрели друг на друга и на Марину. Их лица были затуманены, они были еще там, в истории, они не хотели с ней расставаться, а реальность ворвалась так резко и грубо, не спросив разрешения. Наташа нехотя наклонилась и задула свечи.

— А что же Женька? — спросила она. — Выжил он?

— Женька? — улыбнулась Марина и посмотрела на свои тяжелые золотые кольца. — Конечно выжил и сбил этим с толку всех врачей. Он никогда не рассказывал нам о том, как находился между жизнью и смертью и видел ли что-нибудь, но я уверена, что тогда он был где-то на чердаке, с нами. Сейчас он живет в Мурманске вместе с Юлькой, но они приезжают сюда каждое лето. Эти кольца — его подарки на дни рождения — Женька считает, что чем больше золота, тем красивше. Людка работает в частной музыкальной школе и выглядит просто прекрасно, правда, стала немного худее, чем нужно.