- Учитывая его происхождение, - улыбнулся Крюге, - вполне понятна его стихийная целеустремленность.

- Да, понятна, - подтвердил Макс. - Очень понятна, вполне очевидна. Для общества, нашедшего свой путь, необходима единодушная поддержка направления, раз оно уже выбрано. И Нигель чувствует это, ему неприятны бездейственные раздумья философов прошлого. Он становится... арийцем.

Воцарилась тишина. Крюге, подперев рукой щеку, рассматривал Макса, словно видел его впервые. Тюлов погасил сигарету, так что пепел и искры посыпались ему на пальцы, и прохрипел:

- Ты болван, Макс. Ты умный болван, Макс.

* * *

- Ты болван, Макс, - услышал он голос Крюге. - О чем ты думаешь?

Штаубе тряхнул головой. Нужно возвращаться к действительности. В кафе "Вихель", где он сидит со своим другом. В осень пятьдесят шестого года, где уже почти никто не помнит о прошлом. Не хотят помнить. Эти люди в серых плащах с замороженной белизной воротничков, они все забыли или делают вид, что забыли. И Крюге забыл. Нет, не забыл, он... смирился. Щеки в красных прожилках и усталый рот...

- Дело вот в чем, - сказал Штаубе. - Я решил ликвидировать Нигеля. Нет-нет, это не месть. Здесь все сложнее.

- Сейчас? После такого перерыва? - негромко спросил Крюге.

- Да, время - страшная штука, Юлиус. Но время не изменяет фактов. Изменяется только наше отношение к ним. Нигель должен был исчезнуть в сороковом, он исчезнет в пятьдесят шестом. Вот и все. И время тут ни при чем. В конце концов, я имею на это право.

- Ты выпустил его из своих рук уже давно. О правах говорить не стоит. Нигель - юридически и исторически зафиксированная личность. У тебя могут быть неприятности.

И тогда Макс сказал великолепную речь. Что на него нашло, Крюге не понял. Но запал у Штаубе был, и говорил он здорово. Крюге смотрел на улицу и видел, что наступает вечер и от высокого кирпичного дома напротив на асфальт упала длинная фиолетовая тень, через которую проскакивали автомашины.

Художник, словно скучая, прослушал монолог своего друга и, когда тот кончил, сказал:

- Ладно, идет. Где и когда?

Макс замолчал.

- Я не знаю, что такое добро, - вяло заключил Штаубе, - и где оно. Но я знаю, что есть зло. И его надо уничтожить. Тогда освободится место для добра. Нигель - это зло. Он должен погибнуть.

- Пустое, - сказал Крюге, наблюдая за фиолетовой тенью напротив. - Нигель не зло, а ошибка. Дефект мышления. Издержка развития. Мы его сами породили. Просто мы не боги. Каждый раз создавая новое, мы развязываем мешок с чертями. Они влезают нам же на шею. Вот и все.

- Так ты поможешь?

- Еще бы, конечно, дружище!

Макс облегченно вздохнул. Молодец Юлиус.

- Он сегодня будет здесь, в вашем городе. Какое-то торжественное сборище недобитых.

- А-а-а, об этих я слышал. Могу показать тебе их нору.

Когда они пришли на центральную площадь Ноллингенштадта, перед отелем "Нация" уже стояла толпа.

- "Солдатский клуб" организует здесь свои пьянки каждую пятницу, - сказал Крюге. - Сегодня у них встреча по расширенной программе. К ним придут студенты.

По вечернему небу ползли низкие серые тучи. Несколько капель упало на берет Макса и скользнуло по щеке за воротник. Зажглись огни реклам, и на площади сразу стало тесно и уютно. Внезапно из боковой улочки донеслись звуки марша, послышался нестройный топот ног, и перед мужчинами прошли ноллингенские "бурши". Они были при шпагах, в маленьких черных шапочках, в белых чулках, шелковых накидках и коротких штанишках. Каждый нес в правой руке большой сверток с печатями на шнурках.

Из кафе вынесли длинный стол, а потом оттуда высыпала толпа розовощеких плотных мужчин без пиджаков, в белых рубашках. Они быстро и деловито устроили что-то вроде трибуны, студенты расселись вокруг стола, и оркестр заиграл старинный марш.