Да я и сейчас не был беззащитен: поставил круговой защитный массив, снаружи начертил другой, скрывающий движение Ки так, что даже через магическое зрение буду выглядеть обычным пареньком. Ну да, обычным пареньком с хуа цяном, изогнутым мечом и без именной таблички. Первый же патруль схватит меня и в лучшем случае отберет оружие, а в худшем — возьмет с собой в город, чтобы проверить по спискам преступников.

Когда солнце поднялось на ладонь выше горизонта, я остановился в рощице, отыскал место посуше, разложил одеяло и лег спать. Здесь я боялся больше людей, чем диких животных, так как это была патрулируемая территория, всех опасных зверей давно уничтожили, а остальные научились осторожности, но всё же поставил дополнительный защитный массив в форме купола.

Я проснулся оттого, что весеннее солнце изрядно припекло мне бок и голову. Очень хотелось пить, а когда я попытался встать, то обнаружил, что мышцы ног задеревенели. Это сказывалась долгая зима, проведенная за стенами Академии, постоянное сидение в архивах, сокращение количества тренировок, а также вчерашнее злоупотребление Ки. Я помнил еще по Черному району, что если много вливать Ки в мышцы, то становишься сильнее, быстрее и выносливее, но на следующий день болевая отдача в несколько раз выше. Растер ноги как смог, выпил воды, перекусил припасами из магического мешочка и неспешно побрел вперед.

Сегодня я не собирался мчаться с той же скоростью что вчера. Пусть листья на деревьях еще полностью не распустились, но тут меня заметить гораздо сложнее, чем на безлесном пространстве. А через некоторое время ноющие мышцы разогрелись, и идти стало значительно легче. Кроме того, сейчас следовало быть очень внимательным. Мне нужно было найти деревню Три Столба. Если идти проторенным путем, то по описаниям Жоу заблудиться невозможно. Но я-то шел не по дороге и даже не совсем рядом. То и дело приходилось пробираться обратно и проверять, не завернул ли я слишком далеко на юг, не пропустил ли поворот. Самый простой способ убедиться в том, что поселение правильное — это спросить у его жителей название. Второй по простоте способ — спросить название в соседнем поселке и уточнить, какая деревня будет дальше на запад. Увы, оба эти способа мне совсем не подходили, поэтому я отсчитывал повороты и развилки.

Весенняя природа меня завораживала. Я понял, что никогда по-настоящему и не видел весну. В Цай Хонг Ши времена года выражены не так ярко, зимой снег выпадал очень редко и почти сразу таял, лес за высокими стенами по большей части оставался таким же зеленым и тёмным. Да и Серый район недаром так назывался: сплошной серый камень и жалкие поросли чахлой травы, пробивающейся из-под него, которая вытаптывалась, прежде чем успевала насытиться красками. В Черный район я попал как раз примерно в это же время, но там уже вовсю буйствовала зелень.

Уверен, что весна в сыхэюане Джин была великолепной. Госпожа Роу, должно быть, устраивала небольшой праздник по поводу первых листочков, а потом любование цветущими деревьями и нежными первоцветами. Жаль, я прожил в их доме так недолго.

В Академии почти не замечаешь смены сезонов, так как большую часть времени проводишь за книгами, учебой и тренировками. В прошлом году в это время мы работали в деревне по уши в грязи, и там было вообще не до цветочков и листочков.

Зато сейчас я с удовольствием замечал, как распускались почки на деревьях, как расправляли дрожащие листочки кусты, как с каждым днем и даже с каждым часом всё зеленее становился лес, меняя нежную дымку на будущие кроны.