Моя грудь вздымается.

— Я хотел выглядеть устрашающе, царственно и учтиво.

Она делает шаг ко мне, и из-за своего роста и дополнительных сантиметров от каблуков она почти встречается со мной взглядом.

— Мы поработаем над этим в следующий раз.

Мне требуется вся сила воли, чтобы держать руки по швам, когда единственное, что мне хочется — это обхватить ими ее бедра. Я могу только представить, каким прохладным был бы атлас под ладонями, какой маленькой она казалась бы под моими прикосновениями. Она само совершенство, женственная и красивая, но мы соседи, и она лучшая подруга моей сестры, и единственный раз, когда мы прикинемся друг к другу будет на виду у посторонних глаз. Только когда за нами будут наблюдать другие люди.

Руки с сиреневыми ногтями нащупывают мой галстук, когда она поправляет его, и я не могу не наблюдать за ее работой. Ее веки мерцают, щеки накрашены розовым, а ресницы темнее, чем обычно. Может, это ракурс, но они идеально подходят к ее светло-карим глазам, пока она пристально смотрит на мой галстук.

— Ты хорошо поработала над своим макияжем.

Она вскидывает голову, в замешательстве хмуря брови.

Я указываю на свое лицо.

— Твой макияж. Тебе идет.

— Странно такое говорить.

— Почему?

— Потому что ты должен был сказать, что тебе нравится моя естественная красота. Это типичное мнение представителей мужского пола.

— Ну, что могу сказать? Я не такой, как другие парни.

Она улавливает насмешливый тон этой избитой фразы, закатывает глаза и издает тонкий смешок.

— Иногда ты бываешь забавным, Шей.

— Тебе нравится твой макияж? Ты все это время потратила на него?

Она смотрит на мой галстук, а не на меня.

— Да.

— Ну вот. Так что, думаю, ты должна знать, что хорошо поработала над ним.

Накрашенные розовыми румянами щеки пылают.

— Спасибо.

— Какой у тебя рост? — я говорю тихо, потому что ее губы находятся всего в нескольких сантиметрах от моих.

— Сто семьдесят девять, и нет, я не собираюсь менять туфли.

— Почему я должен просить тебя об этом?

Она закончила поправлять мой галстук, но не убирает свои руки, притворяясь, что занята.

— Потому что сейчас я всего на пару сантиметров ниже тебя.

— Я не возражаю.

Глядя вниз, я наблюдаю, как ее пылающие щеки снова загораются. В таком случае, мне следовало предупредить ее, что она будет много краснеть сегодня вечером.

— Нам пора, — она направляется к двери, прихватив по дороге свою крошечную сумочку.

— Куртка, — напоминаю я ей.

Она важно поворачивается, демонстрируя свое блестящее розовое платье.

— Я ни собираюсь надевать ее. Красота требует жертв.

* * *

Инди дрожала всю дорогу, благодаря короткой прогулке от моей квартиры до машины. Я предложил ей свой жакет, но она отказалась, заявив, что если нас будут фотографировать, она хочет остаться в одном платье. Я не виню ее, потому что, это платье черт возьми… тем не менее я не собираюсь вести себя как последний придурок, позволив своей спутнице замерзнуть в холодном вечернем Чикаго.

— Ты готова? — спрашиваю я ее, когда мы подъезжаем к шикарному отелю, где проходит осенний банкет. И хотя вопрос адресован Инди, внутренне я задаю себе тот же вопрос.

Помимо прошлогоднего свидания, меня не фотографировали с женщиной с тех пор, как я переехал в Чикаго, и теперь я сожалею, что втянул Инди в это безумие. Моя жизнь вечно выставлена напоказ, и я ненавижу это. Оставаться в тени — редкость, и я собираюсь лишить ее этой возможности.

— Да, думаю, да, — ее слова звучат с придыханием, заднее стекло запотевает, в то время как ее глаза остаются прикованными к толпе фотографов прямо снаружи.