– Мне тоже очень приятно, ваша светлость.

С губ старой женщины сорвался дребезжащий смешок.

– Что весьма странно – потому что, признаюсь, было время, когда я искренне считала вас отъявленным негодяем!

Джастин даже опешил от подобного признания.

– Что? Уж не хотите ли вы сказать, что больше так не считаете?

Сухонькие плечи старой герцогини затряслись от смеха.

– Да забудьте вы о своей ужасной репутации! Нет, мой мальчик, я не настолько слепа. Вообще-то, если честно, вы стали даже нравиться мне. Особенно в последние несколько лет.

– С признательностью возвращаю вам комплимент, ваша светлость. Вы мне тоже, – с искренней симпатией сказал Джастин.

– Избавьте меня от вашей лести, мой мальчик, – фыркнула вдовствующая герцогиня. – Приберегите ее для более молодых. Кстати, об этом – совсем недавно я говорила Себастьяну и Девон, что, по моему мнению, пришло время вам остепениться и поискать себе подходящую жену. Так что имейте в виду, если надумаете последовать моему совету, я к вашим услугам. Обожаю быть свахой!

Джастин тихонько рассмеялся.

– Да уж, похоже, это вам по душе.

Герцогиня положила руки на набалдашник своей трости.

– Еще как по душе, – заявила она. Глаза у нее сияли, как у молоденькой девушки. – Помню, как-то раз я сказала вашему брату, что пора бы ему жениться. И посмотрите сами, какой великолепный результат!

Джастину невольно вспомнился Себастьян, вот уже несколько лет наслаждающийся супружеским счастьем. Конечно, в том, что Девон вошла в его жизнь, чувствовался несомненный перст судьбы, подумал он, и, однако, нельзя было отрицать тот факт, что в свое время герцогиня немало способствовала тому, чтобы соединить супружескими узами эту пару, когда Себастьян уже отчаялся завоевать руку и сердце своей возлюбленной.

– Итак, – продолжала герцогиня, величественно взмахнув тростью, – если в моих услугах возникнет нужда, мой мальчик, помните, вам достаточно только слово сказать, и я все устрою!

Джастин с трудом подавил смешок. Пытаясь убедить собеседника, герцогиня действовала не столько словами, сколько своей знаменитой тростью. Каждая ее фраза сопровождалась взмахом или тычком внушительной трости, сильно смахивавшей на увесистую дубинку, и помоги Бог тому несчастному, кто, зазевавшись, оказывался у нее на пути, особенно в момент жаркого спора.

– Уверяю вас, ваша светлость, если до этого когда-нибудь дойдет, вы окажетесь первой, кому я сообщу о своих намерениях.

– Чудесно! – просияла она.

Перед тем как отойти, Джастин отвесил герцогине почтительный поклон. А выпрямившись, успел перехватить насмешливый взгляд Гидеона, который отсалютовал ему бокалом. Джастин улыбнулся про себя. Теперь он мог видеть только спину Недотроги. Однако же она оставалась на прежнем месте. Что ж, очень скоро он увидит ее лицо. Легкий трепет нетерпения пробежал по его спине. Еще несколько шагов, и вот он уже рядом с ней. Джастин коротко кивнул ее приятельнице, но его внимательный взгляд был прикован к ней. И вот она наконец обернулась – та, кого все вокруг именовали не иначе, как Недотрогой. Подсознательно он еще успел отметить про себя, что для женщины она что-то уж слишком велика... и тут его как будто кольнуло... «Какое удивительное сходство», – мелькнуло у него в голове.

Джастин похолодел. Какие-то мысли пополам с проклятиями вихрем закружились у него в голове. Боже правый, что же это?! Ведь у него же было предчувствие... почему он не послушался его?! Он должен был знать! А может, подсознательно он с самого начала знал?!

В эту минуту ему и в голову не пришло поблагодарить Гидеона. Да и Господу Богу он тоже не стал возносить благодарность.