Старейшины говорят, что человек может продержаться в пустыне немногим больше этих зверей. Даже тот, кто всю жизнь провёл в познании своего тела. Тот, кто пошёл по пути познания этого мира и стал идущим.

Вот и выходило, что все мы были пленниками этого оазиса, а скальник стал единственной возможностью оставаться здесь. Без него все мы будем вынуждены отправиться в Пустыню Смерти. Либо умереть в оазисе от энергетического безумия, что неминуемо настигает всех, кто не примет вовремя снадобье Шарли. Разница невелика.

Единственным спасением был скальник, чьи корни пронизывали Клык у самой вершины. Там имелось достаточно снега, чтобы растение не страдало от нехватки воды. А жаркое солнце, что цикл за циклом освещало оазис, помогало с этим, работая лучше любого фермера, что трудились на общих огородах Безмятежного.

Вот только они не могли выращивать там скальник. Его семена не подходили для этого. Необходимо было заполучить живой отросток, что имел в себе хоть малую часть сердца взрослого растения. А получить эти отростки можно было лишь на вершине Клыка. Никому этого ещё не удалось сделать.

На моей памяти собирали две экспедиции, чтобы попытаться заполучить хотя бы один отросток скальника. И обе они провалились.

Последняя экспедиция была два больших цикла назад. В тот раз покорить Клык попытались три человека. Одним из них был победитель негласного соревнования по сбору скальника того года — Айро.

Именно он научил меня, как правильно подниматься по Клыку. Как выбирать правильное место, чтобы поставить ногу. Где пальцы смогу продержать вес моего тела достаточно долго, чтобы сменить точку опоры и как балансировать буквально на одном волоске от падения, пока собираешь семена.

Но все эти уловки действовали только до второго приюта — небольшого выступа, что опоясывал собой Клык. Шириной буквально в одну ладонь. Только там собиратели могли отдохнуть перед сбором скальника. Дальше можно было цепляться лишь за крошечные трещины, что редко встречались на гладком камне.

И чем выше поднимались собиратели, тем меньше было этих трещин. Поэтому для всех собирателей существовал строжайший запрет, не подниматься больше чем на пятьдесят шагов, от второго приюта.

Но редко кто поднимался даже до половины разрешённого. Слишком это было сложно и опасно. Нарушителей ждало суровое наказание.

Единственными, кому выдавали разрешение подняться выше, были члены экспедиций за отростком скальника.

Я прекрасно помню тот день, когда Айро уходил вместе с двумя другими собирателями. Поселение дало им лучшее снаряжение, что смогли сделать ремесленники. Даже шесть клиньев из небесного металла. Лишь оно могло справиться с плотью Клыка. И больше сотни локтей верёвки, сплетённой из лиан кожедёра.

Но даже это не помогло Айро попасть на вершину.

В тот день я вместе с ребятами из экспедиции поднялся до второго приюта и наблюдал, как они отправились дальше. Айро строго-настрого запретил мне следовать за ним. Взял с меня обещание, которое я выполнил.

— Внимательно смотри за нами и запоминай движения. Ты всегда слишком торопишься, Ян. А в нашем деле спешка может стоить очень дорого. Возможно, и тебе в будущем придётся следовать по этому пути, — сказал мне тогда Айро.

И я своими глазами видел, о чём он говорил. Видел, как упал Пакто.

Воспоминания о его крике ещё очень долго заставляли меня просыпаться в холодном поту.

Видел, как за десяток шагов от границы дозволенного повисло тело Манта, запутавшегося в лианах кожедёра. Видел, как посинело его лицо, когда закончился воздух. И как он обмяк, расставшись с жизнью.

Но сильнее всего на меня подействовало отсутствие Айро.

Он так и не вернулся, скрывшись в густом тумане, что в тот день окутал Клык.

Несколько недель люди обшаривали подножие Клыка. Обходили его со всех сторон. Пара искателей, что посмелее, даже подбирались к границе дозволенного, надеясь увидеть оттуда больше.