XII век — не только время усобиц. Это время, когда цивилизация Руси обретает собственное «я», перестает быть амальгамой из наследия древней племенной эпохи и облагораживающих византийских влияний. Прежде, в IX—XI столетиях, государство только строилось, зарождалась городская жизнь. Искренняя христианская вера, новая культура, славянская грамотность и книжность оставались принадлежностью крайне узкого слоя правящей элиты, и то поначалу не слишком твердого в восприятии новых начал. Для большинства же населения они оставались чуждыми, заемными, «греческими». В XII столетии Русь — страна уже христианская, при всех чертах двоеверия, столь ярко отразившихся в «Слове о полку Игореве». Православная вера, христианская культура стали своими. Памятники литературы X века нам неизвестны, в XI веке их единицы, в XII столетии только сохранившиеся насчитываются десятками. В едва родившихся городах по вчерашним окраинам строятся монументальные храмы — Успенские соборы во Владимире-на-Клязьме и Галиче, Михайловская церковь в Новгороде-Северском, Борисоглебский и Спасский соборы в Старой Рязани, Борисоглебский храм в Новгородке Литовском… Развивается русская иконопись. Помимо росписей стен соборов, до наших дней сохранились и некоторые иконы XI—XII веков, в основном новгородской и владимиро-суздальской школ: «Богоматерь Знамение», «Спас Нерукотворный», «Спас Златые Власы», ряд икон святого Георгия и др.

Русь, невзирая на усобицы князей, продолжает богатеть и процветать. Растут города, строятся новые. Ко времени монгольского нашествия городских поселений на Руси было несколько сотен. И на взгляд извне Русь остается если и не единым, то мощным государством, с которым считаются соседи. Русские князья — полезные союзники, с ними лестно породниться. С Русью выгодно торговать, и в эти десятилетия ее международная торговля переживает расцвет. Так что и в материальном смысле удельная Русь не похожа на страну, лежащую в хаосе внутренней смуты.

Чтобы лучше это понять, стоит рассмотреть причины удельной раздробленности. В едином государстве столичные города — Киев, отчасти Новгород — крепли за счет периферии. Киев прямо забирал себе доходы и людскую силу окраин, подавлял любые попытки их самостоятельного развития. Неудивительно, что местная знать раз за разом использовала удельный строй для того, чтобы противопоставить одних Рюриковичей другим, освободив тем самым «свои» земли от киевского диктата. Это позволило бы всей Руси развиваться равномерно. И череда драматических событий, начало которой было положено в середине XI века, позволила — тяжелой, кровавой ценой — эту задачу решить.

В 1054 году умер «самовластец» Киевской Руси, князь Ярослав Владимирович, прозванный Мудрым. Почти два десятка лет он почти единодержавно владел огромным государством, соперничавшим размерами и могуществом с Византией и Священной Римской империей. С правлением Ярослава связан наивысший расцвет Руси древней, Киевской, оставшийся непревзойденным до создания нового единого государства во главе с Москвой.

А тогда, в середине XI столетия, согласно древнему родовому закону, неизменно соблюдавшемуся Рюриковичами, Ярослав завещал Русь своим сыновьям, которым еще при жизни выделил уделы — Изяславу, Святославу, Всеволоду, Вячеславу и Игорю. Последние двое вскоре скончались, и до 1073 года Русью правили старшие отпрыски Ярослава во главе с Изяславом.