Вождь молчал. Он с ужасом смотрел, как затягиваются, розовеют и исчезают порезы на руках и лице страшной гостьи.

— Хазан? Ты меня слышись?

— Да, сестра, — очнулся тот, — Ты тысячу раз права, однако Игра есть Игра. Но в знак доброй воли и из уважения к Хозяйке Гнезда, я отпускаю твоего маленького слугу.

Толпа дьяволов расступилась и вытолкнула вперед изрядно потрепанного и помятого Оскара. Увидев свою хозяйку, окруженную двумя десятками копьеносцев, вампиренок сдавленно заскулил и упал на колени, закрывая лицо крыльями.

— Госпожа, — простонал он, — зачем вы пошли спасать меня?

— Вероятно, из любви к поэзии. Или из дружеской солидарности? — Ив задумчиво пожала плечами, — Всегда приятно встретить коллегу по цеху.

— Но ведь они вас теперь убьют!

— Всенепременнейше убьют.

— А как же мы будем жить без вас? — зубы Оскара отчетливо стучали.

Ив пожала плечами.

— Надеюсь, что не пропадете. У вас там Сальвадор есть, Твари. Будет тяжело — станете эпические полотна продавать. Могу подкинуть идею очередного шедевра — «Злодейское умерщвление великомученицы Веласке».

— Язык у тебя под стать зубам, — встряла Агарна, — такой же длинный. Будешь много болтать — мы этот недостаток живо исправим.

— А лучше воспользоваться лечебно-профилактическим кляпом, — Ив уже было не остановить, — Это предохранит вас от лишних проблем со всем содержимым моей ротовой полости — клыками, языком и иже с ними. И потом, когда найдут мое бездыханное тело, вам не придется объяснять, почему к нему были применены столь безжалостные пытки.

— К кому — нему? — не понял Хазан.

— К телу, естесвенно. Мой гордый и свободный дух к тому времени будет уже далеко.

— В селениях праведных? — сладко пропела жрица.

— Безусловно. В вампирском раю. Наслаждаться кровушкой юных девственниц.

— А кровь старых девственниц не подойдет?

— Не подойдет, — капризно отказалась Ив, — не тот вкус.

— Все! — Хазан решительно стукнул копытом оземь, — Прекратить неуместную свару! Пора приступать.

Конвоиры снова подхватили Ив и потащили к гранитной площадке, возвышавшейся над озером лавы. Повеяло нестерпимым жаром, заслезились глаза, во рту запершило от едкого дыма.

«Я идиотка,» — проклинала себя Ив, — «Почему я не взяла с собой Сальвадора и Тварей? Почему не взяла Хбруна? Что за нелепое рыцарство с мечом, но без белого коня? Раз в жизни у меня был целый замок подданных, а я и не воспользовалась такой оказией!»

Лягнув одного из дьяволов ногой, Ив попыталась вырваться, но даже вампирская верткость и сила не помогли — плотное, живое кольцо вооруженных охранников держало ее слишком крепко. Получив несколько чувствительных ударов в спину и живот, она успокоилась. Ощущение нереальности происходящего, преследующее ее с момента встречи с Эрихсом и Христеном навалилось на нее с новой силой.

«Да не может такого быть,» — проплыла умиротворяющая мысль, — «Все это галлюцинации. Впрочем, никто мне не мешает подыграть им и изобразить достойную кончину». Придя к такому выводу, Ив придала лицу гордое выражение и торжественно обратилась к присутствующим:

— Благодарствую за встречу. Не смею более испытывать ваше драгоценное терпение, — она иронично поклонилась и направилась к краю площадки, но, спохватившись, повернулась к Оскару, — Да! Как я могла забыть! У меня же есть для тебя подарок.