— Капитан, прижмись к турели вплотную, а лучше ухватись за нее покрепче, — наконец-то раздалась команда искина, — даю обратный отсчёт. Три, два, один.

Я до последнего продолжал стрелять, схватившись правой рукой за опорную стойку турели, наводя зелёный маркер на вражеские метки. Когда ИИ дал отсчёт, послышался нарастающий, свистящий звук, а с его окончанием окружающее меня пространство превратилось в пекло.

Поглатившее всё пламя сдерживало лишь энергитическим щитом, который налился алым. Казалось, горела сама энергия, потому что мне в считанные мгновения стало жарко. Активировалась защита бронескафа, а за ней и система охлаждения, борясь за живучесть носителя, то-есть меня. Но это едва спасало от жара, мне даже пришлось зажмурить глаза и прикрыть щиток шлема руками. Лишь несколько секунд, показавшиеся мне вечностью, а затем жар стал спадать. Сначала упала температура, а уж после стало оседать бушующее за пределами защитной сферы пламя. Я убрал руки от лицевого щитка, с удивлением отметив, что поверхность бронескафа не черного, а красного цвета, а интерфейс серьезно сбоит, непрерывно меняя и путая данные.

— Дядь Федь, ты живой? — Раздался в ушах взволнованный голос напарника, — Электроник сказал, что должен выжить, но тут такой ад, даже стены поплавились.

— Живой, но тепер могу спокойно утверждать, что побывал в аду, — смог ответить я, после того, как смочил пересохшее горло почти горячей водой из встроенного в бронескаф термоса, — Электроник, какого хрена?

— Неучтенный фактор, капитан, почему-то не сработал щит у второй турели, из-за этого взорвались энергоячейки, — виноватым голосом ответил искин, — в ближайшее время нужно будет протестировать всё оборудование и вооружение, находящееся на крейсере.

Я с охреневанием осматривал туннель, поверхность стен которого метров на пятьдесят в длинну превратилась в вулканическое стекло, сильно оплывшее к полу и застывшее этакими волнами. От останков тварей не осталось даже пепла, все выгарело.

Входные ворота впустили нас с трудом, отворяясь с тяжёлым скрипом, даже они, выполненные из сверхпрочной бронестали, слегка деформировались. Но мне сейчас было не до размышлений, все, чего я желал, это холодный душ. Поэтому, не отвечая на распросы ИИ и отмахнувшись от рассказа напарника, я рванул напрямую в центр управления, на ходу снимая с себя элементы брони.

В жилой модуль я зашёл практически голый, тут же направившись к душевой. Холодную на максимум, горячую едва приоткрыл и встал под ледяные струи, с изумлением глядя, как источает пар моя многострадальная тушка. Охладившись до приемлемого уровня, я прошёл в спальный блок и рухнул на кровать лицом вперёд.

— Михаил, меня не беспокоить, в случае пожара выносить первым. Все, я спать, на дежурстве Электроник, — глаза сами закрылись, а сознание погрузилось в глубокий сон.

Метрополия. Орбита одной из главных планет центральных миров. Военная станция "Бастион", собрание Первых игроков

— Уважаемый Шиид, мы бы несомненно поздравили вас со скорой победой, если бы не стая пожирателей, — вещал с трибуны новый распорядитель Арены. Старый был казнён буквально накануне, поскольку выявилось несколько серьезнейших нарушений во время мы его работы. Самым большим оказалось скрытие факта проникновения космического корабля на планету Игры. К сожалению, он так и не был обнаружен на поверхности, хотя до сих пор не покидал Арены. Новый распорядитель продолжал говорить, — крайне прискорбно, но обычно после них не остаётся даже костей. Даже если фаворитам удастся укрыться в каком-нибудь месте, хищники вряд ли оставят их в покое.