Как ни странно, больше всех сомневалась Сара.

– Придется тебе постараться и все же найти объяснение, Майкл. Нельзя просто взять и ей довериться. То, как она поступила… заняла чужое тело… это ничем не лучше преступлений Каина.

Не успела она договорить, как загалдели остальные. Пришлось Майклу прикрикнуть на них, чтобы заткнулись.

– Послушайте! – Он посмотрел на друзей, на родителей Сары. – Вы даже не представляете, каково это – быть утилитой. Может, для вас, народ, мы просто строчки кода, но на самом деле все не так. Мы – нечто большее. Я – личность, разумная личность, осознаю себя. И мне плевать, что там говорят другие. Меня, может, и написали, но я умею слушать свое сердце! Для меня родители были реальны – пока Каин их не стер. А Хельга… она мне как бабушка. Это – точно Хельга, я уверен.

– Бабушка? – переспросила няня. – Ты серьезно?

– Прости… Самая любимая тетя.

Сара подошла к нему и некоторое время пристально смотрела в глаза.

– Точно? Уверен?

Майкл решительно кивнул.

– Уверен. – Взглянул на Брайсона: – Железно.

Брайсон пожал плечами.

– Похоже, придется поверить тебе на слово, – неохотно признал он.

– Не бойтесь, мы не такие, как Каин, – вмешалась Хельга. – Между нами есть разница. Большая разница.

– Правда? – заговорил Джерард. – Просветите нас, что это за разница такая большая?

Майкл Хельге, конечно, верил, но и ему стало любопытно.

– Эта разница в том, – сказала Хельга, – что мы пришли остановить Каина. Она в том, что мы прибегли к Доктрине смертности как к последнему средству. И наконец, самое главное… самое главное, что мы эти тела потом вернем. Надеюсь, очень скоро. Вряд ли Каин будет настолько же щедр со своими жертвами.

– Вернете тела? – переспросил Брайсон. – Как?

Хельга снова опустилась на стул.

– Самое время рассказать об Улье.

– Выслушаем ее?

Никто не ответил – все просто молча расселись.

– Улей, – повторила Хельга. – Его создал Каин, с какой целью – мы не знаем. Каин свое детище надежно защищает и поддерживает, однако мы нашли способ проникнуть внутрь. Точнее, вломиться. Улей – это ключ ко всему, к возможности восстановить наши миры, возвратить им прежний облик. Вернуть на место, – Хельга с грустью указала на себя, – абсолютно все.

– Что за Улей? – настойчиво спросила Сара. – Мы о нем ни разу не слышали.

– Да-да, конечно, – тихо согласилась Хельга. – Улей – это хранилище разума. То есть разумов.

– Выходит, он – мозг виртнета? – уточнил Брайсон.

Хельга покачала головой:

– Нет, ничего подобного. Улей – это квантовый накопитель, содержащий невероятные объемы информации, в том числе и резервные копии утилит. Туда же отправляется живой разум, если тело пользователя занимает программа.

Хельга указала на Майкла:

– Как зовут человека, в чье тело тебя загрузили? Джексон Парк?

– Портер.

– Ах да, Портер. В общем, применив к тебе Доктрину смертности, Каин не убил его. Доктрина работает совсем не так. По непонятным пока причинам разум пользователя – воспоминания, опыт, его личность – загружается в Улей.