Вейлрет перегнулся через бортик корзины и глянул вниз:

– По-моему, профессор Верн нам будет только благодарен, если мы проведем дополнительное испытание аэростата.

– Я не могу снова здесь останавливаться, – сказал Делраэль. – У меня в Ситналте нога как деревянная.

– На этом шаре мы гораздо быстрее доберемся до Ледяного Дворца. – Рука Брила ободряюще легла на плечо Тареи, однако она постаралась отстраниться. – Это сейчас – задача номер один.

* * *

Не останавливаясь, они продолжали путь. Шар парил над бесчисленными гексагонами лесов, лугов, холмов и степей. В воздухе на путешественников не распространялись обычные ограничения в расстоянии. Пролетая над скалистыми Горами Призраков, они увидели остатки корабля, на котором явились ТЕ. “Интересно, используют ли его когда-нибудь ситналтане?” – подумал Вейлрет.

В горах разнородные воздушные течения пытались сбить их с верного пути, но Тарея всякий раз с помощью Камня Воды выводила аэростат на нужный курс. Она выглядела усталой, ко в то же время в ней чувствовались воля и твердость. Почти весь полет над горами Брил проспал, накрывшись мантией и свернувшись калачиком в углу. Впрочем, прежде чем заснуть, он пополнил запасы еды и питья с помощью заклинания.

День сменялся ночью, на смену ей приходил новый день, а воздухоплаватели продолжали и продолжали свой небесный путь. Шар то опускался, то поднимался в зависимости от времени суток. День ото дня они наблюдали, как бело-сине-красная оболочка постепенно сморщивается по мере того, как газ улетучивается сквозь клапаны.

У путешественников постоянно затекали мышцы, все члены тела томились из-за невозможности нормально подвигаться. Но пассажиры аэростата терпели. Ведь иначе пришлось бы потратить недели на наземный путь. Тогда бы им пришлось спать на земле, взбираться по крутым склонам гор, на них в любую минуту могли бы наброситься неведомые чудовища.

В полете Делраэль и Тарея разговорились. Он без умолку трепался о своих приключениях, о поисках сокровищ и встречах с разными монстрами в болотах и подземельях. При этом приукрашивал свои подвиги лишь самую малость. Тарея, которая привыкла изучать жизнь по старинным легендам из ветхих книжек, была счастлива, что перед ней человек, который тоже может многое рассказать.

Прислушиваясь к рассудительным замечаниям Тареи, Вейлрет всякий раз напоминал себе, что эта, так сказать, девочка старше его на целое десятилетие.

А Тарея тем временем росла прямо на глазах. Ее руки и йоги вытягивалось, в теле появлялись заметные женские признаки – что радовало Делраэля, но смущало Вейлрета, – черты лица становились более взрослыми, но все же сохраняли детское выражение. Теперь она выглядела как подросток лет пятнадцати. Волшебница беспрестанно жаловалась на боли в суставах. У нее было такое ощущение, будто какие-то невидимые руки растягивают ее в разные стороны. Делраэль старался отвлечь ее своими шутками-прибаутками, и когда ему это удавалось, он весь сиял.

Ни Вейлрет, ни Брил, ни тем более Делраэль не хотели думать о том, почему с Тареи вдруг оказалось снято заклятие, из-за которого она десятилетия пребывала в теле ребенка…

* * *

Вейлрет повис на сплетении канатов, придававшем изрядно похудевшему аэростату форму капли. Делраэль уцепился с другой стороны и открывал клапаны, чтобы выпустить остаток подъемного газа.

Он был доволен собой – КЕННОК-нога чувствовалась как живая.

Шар летел совсем низко над землей, если точнее – скользил над поверхностью широкого озера, образовавшегося теперь на месте знаменитой Долины Превращения. Река-Барьер бежала по глубоким горным ущельям, неся свои воды из Северного Моря. Когда вышел весь газ, оболочка обмякла и слиплась.