Оливер взволнованно всмотрелся в лес, где скрывались неисчислимые полчища нелюдей. И даю голову на отсечение, что ему наверняка уже приводились смутные тени, послышались жуткие шорохи и даже крики. Теперь уж точно не заснет. При таких условиях никто не заснет.

Кроме меня, конечно. Потому, что я все выдумал. Кроме нескольких оборванных, с голодными глазами нелюдей, на берегу никого не было.

Но я ошибался, что сумею вздремнуть пару часиков. Оливер не позволил. Растолкал и испуганным шепотом сообщил, что по его мнению на берегу происходят совсем непонятные вещи.

Я попробовал перевернуться на другой бок, чтобы не слушать наследника, но он оказался настойчивым, и даже укусил меня за руку, чтобы доказать, что он прав. Пришлось вставать и разбираться.

Едва я взглянул на берег, то почувствовал, как по спине, сначала осторожно, потом все более организованно, замаршировали строем мурашки. Накаркал. Со мной такого давно не случалось. Я варркан. И любая опасность для меня не повод для волнения. Но то, что происходило на берегу, нет, на обоих берегах, заставило меня отбросить все мысли о сне и даже о покусанной Оливером руке.

Без всякого сомнения вдоль берега, пристально наблюдая за нашим плотом, передвигались люди. Но в этих существах было от людей столько же, сколько в Оливере от настоящего королевского наследника.

Искаженные до неузнаваемости тела, нагромождение мускулов и странный серый цвет кожи. Огрызки волос на черепах. Отросшие ногти. И отсутствие практически всякой одежды. И еще неприятный оскал, говорящий, что прогуливающиеся по берегу относятся к нам отнюдь не дружелюбно.

- Кто это? - прошептал Оливер, передвинувшись ко мне поближе.

- Кто, кто! Мужики в пиджаках. Сам не видишь? Нелюди.

- Но почему они такие?

Если бы я сам знал ответ на этот вопрос. Те, первые, которых мы повстречали в сухом лесу, ничем от нас, нормальных странников, не отличались. Разве что мыслями дурными. А эти… Чем ближе к замку, тем ребята становятся все интереснее и интереснее. Того и гляди к концу речного путешествия к нам на встречу выйдут совсем уж страшненькие монстры. Да… Ну и наворотил Император дел. Доберусь до него, одной поркой не обойдусь. Минимум лишение головы. Максимум всего остального.

- Много лет тому назад, когда тебя, мой юный друг, еще и в задумках не существовало, обитали в здешних местах нелюди-оборотни, - Оливер практически прижался ко мне и я почувствовал, как подрагивает его тело. Я даже слышал, как громко стучит его сердце, - Днем, люди как люди, а по ночам ерундой всякой занимались. Тебе еще интересно?

Оливер быстро закивал головой. Интересно, интересно. Лучше уж меня слушать, чем завывания с берега. Да и мне тоже.

- Эти ребята, - я кинул в сторону сопровождающих, - Эти ребята напоминают мне оборотной. С одной разницей. Сейчас хороший солнечный день. Мутация. Не иначе.

- Чего? - впервые наследник перестал дрожать и вопросительно уставился на меня.

- Видоизменение, - пояснил я, - Загадили вы свой мир, вот люди во всякую гадость и превратились. Это одна из версий.

- А вторая? - какой любознательный мальчик.

- А вторая основана лишь на предположениях и косвенных данных. Император чудит. И кажется мне, мой юный друг, что в самое ближайшее время нам предстоит встретиться с гораздо более несимпатичными созданиями, нежели теми, кто сейчас хочет снести наши красивые и умные головы. Пригнись-ка…

У Оливера хорошая реакция, поэтому он уже лежал, уткнувшись лицом в бревна. А я, увертываясь от многочисленных камней, летевших в нас, вытаскивал из памяти заклинание Горячего Воздуха.

Моя оплошность. Думал, что нелюди не причинят нам никакого вреда, пока мы находимся на середине реки. Но не учел одного. Если нелюди способны сражаться дубинами, то почему бы ни вспомнить о метательной технике. Видимо, в какой-то момент крепыши на берегу сообразили, что можно просто-напросто закидать нас камнями, без всякого ущерба для собственного здоровья.