— Это не мы его. Это он нас, — обреченно вздохнул Мэтт. — Но вы не обращайте внимания, в талиссах еще и не такое бывает.

— В талиссах?! — Старушка наклонилась к гному, изобразив на лице должное изумление. — Неужели и правда…

— И вы туда же! — обреченно вздохнул Макобер. — Ну почему, почему на нас все смотрят как на стаю енотов, сбежавшую из тильясского зверинца! Да, мы — талисса. Талисса, заметьте, а не четырехголовый и восьмирукий великан…

Глава II

— Крэгги! — Мальчик с такой силой забарабанил в дверь хижины, что хлипкое строение едва не рухнуло на головы своих обитателей. — Крэгги! Да открой же!

Тихая осенняя ночь лениво шевелила плывущие по небу тучи. На мгновение с любопытством выглянул растущий серп луны — и вновь скрылся из виду.

Послышался звук отодвигаемого засова. Морщинистая старуха в небрежно накинутом темном балахоне просунула на улицу пористый крючковатый нос, тревожно огляделась и подслеповато уставилась на непрошеного гостя.

— Что там еще, Ранн? — хмуро пробурчала она, хотя никто в здравом уме не стал бы беспокоить ее среди ночи по пустякам. Да и не по пустякам тоже.

В деревне о ней говаривали разное. Одни шептались, что из-за этой ведьмы молоко у коров пропадает, и подчеркнуто обходили ее хибару стороной. Другие с удовольствием покупали знаменитые по всей округе целебные травяные настои, а при случае не брезговали и приворотным зельем или амулетом от сглаза.

Так или иначе, у нее было уже три ученицы, и недовольным пришлось смириться. Тем паче что деревенский кузнец, решивший как-то покалякать по-соседски с одной из них (ближе к вечеру, правда), только через неделю начал узнавать собственную жену, а вот с постели так до сих пор и не встал.

— Эршу рожает! Бежим скорее!

Старшая сестра Ранна. Теперь понятно, откуда у постреленка взялось столько храбрости. Однако старуха не торопилась:

— Бежим! Ишь какой шустрый! Скажи толком, что случилось-то. Повитуху, что ль, не нашли?.

— Да нет же, Крэгги! — Мальчуган нетерпеливо дернул ведьму за край балахона и тут же испуганно отдернул руку. — Она и попросила тебя позвать. Не так там что-то!

Перед глазами мальчугана все еще стояло бледное лицо повитухи: губы тряслись, точно она вот-вот готова была расплакаться от отчаяния и бессилия.

Кивнув, старуха скрылась внутри дома. Несколько минут оттуда доносилось еле слышное бормотание, прерываемое мерзким мяуканьем кота. Потом, как последний аргумент в этом недолгом споре, оглушительно грохнула печная заслонка.

Ранн ждал, переминаясь с ноги на ногу. Можно подумать, ему в радость будить ведьму среди ночи! Всякое, знаете ли, говорят…

Крэгги появилась не одна, а с красивой, не по-здешнему одетой девушкой. Мальчик смущенно потупился — наряд незнакомки показался ему мужским. Срам, да и только.

Прихватив остро пахнущий узелок, ведьма тщательно заперла дверь и засеменила вслед за мальчуганом. Девушка молча зашагала рядом.

— Давно уже? — задыхаясь, проскрипела Крэгги.

— С вечера. Эршу так кричит, будто ее демоны когтями разрывают. А правду говорят, — Ранн понизил голос, — что в такие минуты Ашшарат и Орроба завсегда где-нибудь поблизости прячутся и спорят, кому душа достанется?

Он незаметно покосился на девушку — но, к его разочарованию, та вновь промолчала.

— Чего им спорить-то? — удивилась ведьма.

— Ну, Ашшарат — она же за любовь? — Ранн покраснел.