Натяжение шнура резко усилилось, говоря о том, что человек коснулся поверхности холма, и сталкер остановился. Быстро наматывая канат на локоть, он поднялся на вершину.

— Все в порядке, я цел! — поспешил проинформировать своего спасителя парень, сидящий на склоне и потирающий затылок.

— А чего тогда за голову держишься? — усмехнулся довольный собой сталкер.

— Приземлился-то я нормально, на ноги, но ты меня еще метров пять по склону проволок. Вот я и поймал башкой камень.

Оба сталкера от души рассмеялись.

Молодой человек, не сказать мальчик, на вид был весьма субтильным. Такой, конечно, за швабру не спрячется, но подобные анекдоты наверняка сочиняли, глядя на похожих по телосложению ребят. Щуплый пацан в качестве наколенников использовал стандартные налокотники. Он был одет в «немецкий» камуфляж, имел скромный разгрузочный жилет и укороченную версию штурмовой винтовки «G36». На голове у него красовалась бейсболка все той же расцветки «флектарн», а на шее висела недорогая, но весьма удобная универсальная дыхательная маска.

— И сколько же тебе лет, пацан? — Лицо сталкера перекосила гримаса удивления, как только он смог хорошо рассмотреть спасенного.

— Двадцать четыре! А чего?

— Не врешь?

— Не-е-е, это я просто так выгляжу. У меня по жизни продавщицы в магазинах паспорт спрашивали, когда я пиво покупал. Я потому его и таскаю с собой постоянно. Хочешь, покажу? — Парень тут же кинулся расстегивать административный подсумок на разгрузке.

— Спасибо, не надо. Я тебе на слово верю. — Мужчина жестом остановил его.

Молодой сталкер освободил канат и помог старшему его смотать.

— Кстати, прикольная у тебя штука, — парень взглядом указал на «шаромет», — нужно и себе нечто подобное надыбать.

— Это легко. Китай вон в двух шагах от периметра.

Спасший парня мужчина быстро сложил свои вещи и уже был готов идти дальше.

— Значит, так. Пойдешь со мной к торговой зоне, поможешь в одном деликатном деле и считай, что мы квиты.

— И что, даже трупы не осмотрим? — Бывший проводник отряда тоскливо глянул на лежащие внизу тушки ведомых. — А вдруг там что-то целое осталось?

— Нет! Время сильно жмет. — Сталкер развернулся и, не дожидаясь парня, быстрым шагом утопал прочь.

— Эх, прощай, мой желтый рейтинг проводника! — Молодой человек поднялся с земли, закинул за спину винтовку и, догнав старшего, пристроился в нескольких метрах за ним.

Минут пять они прошли молча по вершине холма, то и дело останавливаясь, высматривая в тумане скрытую угрозу, но в конце пятой минуты ведущий все же не выдержал и нарушил молчание:

— Скажи, как тебя угораздило в сезон туманов вести отряд между холмов? Смотрю, ты совсем зеленый, — кинул он через плечо.

— Так это, торгаш тот жмотом страшным был, вот меня за полцены и нанял. В охранники только одного «терминатора» того взял. Но нельзя же малым числом через земли мародеров ходить, а я только те местные тропы и знал. Пустыми мы там кое-как прошли, а назад, значит, в обход поперлись. Дык, я здесь не ходил ни разу. Про это «дыхание Ра» только байки в забегаловках и слышал. Оказалось, что эти козлы врали все.

— Кстати, как звать-то тебя, зеленка? — поинтересовался старший.

— Блэк — мое погоняло.