— Местные существа не нуждаются в пище, даже плотоядные хищники охотятся скорее ради спортивного интереса и годами могут обходиться без еды.

— Кто-нибудь пытался установить, почему это происходит, как они могут существовать без пищи?

— Хранительницы тоже обходятся без пищи. Я думал, ты об этом знаешь.

— Эль всегда садилась за стол вместе со мной, и я полагал…

— Они делают это лишь для того, чтобы их поведение ничем не отличалось от нашего. На самом деле они заряжаются энергией от своего стручка. Большинство местных организмов получают энергию извне. Некоторые выработали способность получать ее изнутри, расходуя на это часть своей массы. Но в пище они не нуждаются.

До утра никто из них не сомкнул больше глаз, каждую минуту ожидая каких-нибудь событий, связанных с необычным гостем, или визита новых незваных гостей. Но больше ничего не произошло Серое существо в углу сидело абсолютно неподвижно, напоминая огромную сову.

Постепенно они привыкли к его молчаливому присутствию. Глен выключил фонарь, и в наступившей темноте мир, в котором жили люди, летали корабли, а события подчинялись закону причин и следствий, отдалился еще больше, стал почти нереальным.

Вдруг Олег почувствовал, что к его ноге прикоснулась рука Глена. Он вздрогнул от неожиданности и сразу же успокоился. Ему это прикосновение нужно было, возможно, больше, чем самому Глену.

— Когда адмирал Корсинский отправлял меня на Остран, он догадался, что я не собираюсь возвращаться, — тихо проговорил Олег в темноту.

— И не отменил приказ?

— Он сказал, что я не смогу здесь жить, что этот мир слишком чужой для человека. Кажется, только сейчас я начинаю понимать, насколько он был прав.

Глава 32

Утром, как только стало достаточно светло, они начали собираться.

Существо сидело там, где его оставили вчера. Казалось, даже поза его не изменилась. Только широко открытые глаза следили за каждым движением людей, и время от времени совершенно бесшумно приоткрывался расположенный под ними небольшой клюв.

Олег, прикинув вес своего рюкзака, удрученно покачал головой:

— Может, оставим здесь пустые емкости и часть альпинистского снаряжения, а на обратном пути заберем их?

— Ну уж нет, — решительно возразил Глен, взваливая на плечи плохо упакованные тюки с палаткой и спальником. — Я бы не доверил этому монстру даже своих носков.

Стараясь не делать резких движений, они приблизились к окну и стали разбирать возведенную на ночь баррикаду. Когда путь оказался свободен и Глен первым вылез наружу, существо начало проявлять признаки беспокойства. Оно привстало, затем снова село, опять привстало и сделало нерешительный шаг к окну.

Олег шикнул на него, передавая Глену свой рюкзак, и оно покорно отступило в глубину комнаты, но едва Олег оказался снаружи и вслед за Гленом отошел от дома на несколько десятков метров, как в раме разбитого окна появилась морда с клювом и блюдцами огромных глаз, словно явившаяся из ночного кошмара.

— Какого черта ему нужно?

— Хотел бы я это знать… Зачем-то оно приходило… Оно боялось не меньше нашего и все-таки пришло, осталось в доме… Если он решит пойти с нами, не будем его прогонять. Нужно выяснить, зачем мы ему понадобились.

Существо стояло совершенно неподвижно, явно ожидая, когда люди отойдут подальше. Как только расстояние между ними увеличилось метров до ста, Остранитянин одним стремительным движением, с ловкостью, которой трудно было ожидать в таком неуклюжем теле, выпрыгнул из окна и бросился в противоположную от людей сторону.

В его руках что-то блестело, какая-то толстая серебристая труба с утолщением на одном конце и ремнем, прикрепленным к обоим ее концам.