Но мало кому это помогло. Упреждающий сигнал о подходе вражеского флота успела передать лишь ближайшая к Аркуру станция. До нейтронного ракетного удара оставались считанные минуты.

Тем не менее база дала по противнику один-единственный ответный ракетный залп.

Залп этот не имел для Рутян никаких серьезных последствий. Антиракетные комплексы вражеских крейсеров сработали безупречно. Через минуту после того как последняя ракета, запущенная с Аркура, была уничтожена, на его поверхности уже бушевал огненный смерч, сметающий все на своем пути.

В момент удара взрывной волны, когда верхняя часть купола, сорванная раскаленным ураганом, неожиданно исчезла, Олег все еще пытался справиться с магнитными застежками скафандра, и прежде чем ему это удалось, он успел глотнуть ядовитой атмосферы Аркура. Обычному человеку хватило бы глотка такого воздуха, чтобы отправиться к праотцам, но Олег выдержал и минут через пять, когда вокруг уже бушевало море пожара, вновь обрел способность двигаться и видеть окружающее.

Только тогда он понял, кто помог ему в последний момент справиться с застежками.

В этом огненном аду Cтивенc не оставил его одного, не бросил на произвол судьбы… И Олег почувствовал, как в нем вновь просыпается надежда — вдвоем у них появился реальный шанс. Нет, не выбраться на поверхность. Над головами у них зияла раскаленная воронка, оставшаяся от верхних горизонтов станции, и подняться по ее оплавленной поверхности попросту невозможно. Но пол под ними выдержал удар и, судя по всему, зона «Д» не слишком пострадала. Если им удастся добраться до корабля Лидян…

Он даже не пытался думать, что делать потом. В этом кромешном огненном аду у него появился по крайней мере стимул к действию. Какая-то реальная, вполне достижимая цель.

Они медленно продвигались среди сгоревших обломков к тому месту, где совсем недавно располагалась лифтная шахта. Вокруг не было никого. Несколько минут назад начали плавиться внутренние пластмассовые переборки станции.

Оба включили все системы автономной защиты. Скафандры типа С-3 хоть и были довольно громоздки, зато в случае необходимости могли защитить человека не только от космического вакуума, но и от высоких температур.

Олег понимал, что им долго не продержаться. Аккумуляторы скафандра оказались заряжены менее чем на четверть, и обнаружили они со Стивенсом это слишком поздно. Температура вокруг продолжала стремительно повышаться.

Им еще повезло, что взрывная волна отбросила купол станции в сторону и сверху на них не рухнули его обломки.

На месте шахтного колодца бывшего лифта осталась лишь оплавленная квадратная дыра, сквозь которую они ничего не сумели рассмотреть, все нижние помещения заполнил густой дым пожаров.

Оставался единственный путь к спасению — пробиться на аварийные лестницы, ведущие в подземные этажи станции.

Вокруг не работал ни один механизм и не осталось ничего живого. Олег увидел, как начали обугливаться и корчиться от жара лежавшие на полу тела мертвецов.

Через пятнадцать минут кончится заряд аккумуляторов, питавших защитные системы скафандров, и они разделят судьбу остального персонала станции.

Им никак не удавалось пробраться к тому месту, где начиналась аварийная лестница. Вокруг образовалось слишком много завалов. Стены из титанового пластика при такой температуре лопались, выбрасывая из своих недр языки темного пламени.

Выдерживали пока лишь остатки наружных стен купола. Добравшись до одной из этих стен, оба, не сговариваясь, двинулись вдоль нее. Кроме этой стены у них не осталось других надежных ориентиров. Где-то рядом находились шахтные стволы грузовых лифтов и идущие вокруг них аварийные лестницы, но они их не видели.

Уже довольно долго они двигались вдоль наружной овальной стены, и Олег подумал, что круг давно завершен и они идут здесь по второму разу.

Окружавшие их предметы в пламени пожара все время менялись, любые ориентиры выглядели ненадежными… И тут Олег вспомнил о черных тяжах, идущих к кораблю из разных направлений.