Но короткое слово согласия уже родилось в его сознании. Оно еще не было произнесено, не сорвалось с губ сочетанием определенных звуков, но этого и не требовалось. Достаточно было самой мысли.

Лопнули и свились кольцами поддерживавшие корабль гигантские трубопроводы. Двигатели тонко свистнули, синеватое сияние, окружавшее сфероид, стало стекать с него вниз. Неожиданно Олег почувствовал собственной кожей, как раскаленный воздух струится по наружной обшивке корабля. Ощущение было настолько болезненным, что он едва не закричал, едва сумел совладать с собой, чтобы не потерять контроль над парой огненных столбов, выросших у него вместо ног…

Сферическое тело появилось одновременно на всех сорока радарах рутянских крейсеров. Искусственный летающий объект шел снизу, от горящей поверхности планеты, и потому мгновенно привлек к себе внимание управляющих центров рутянских кораблей.

Хотя форма этого предмета не походила ни на один известный рутянам военный корабль — они не стали раздумывать слишком долго.

Навстречу Лидянскому кораблю понеслись ослепительные вспышки лазерных разрядов — наиболее быстрого и самого эффективного оружия в скоротечном космическом бою. Но поверхность Лидянского корабля способна была выдержать даже чудовищный жар короны сверхновой звезды. Лазерные удары были для нее не опасней булавочных уколов.

Однако боль, которую испытывал Олег с того момента, как взял на себя управление, усилилась настолько, что он уже не мог сдерживать рвущегося из легких крика. Это сейчас не имело никакого значения — главное не потерять контроль над огромным куском космического пространства, раскинувшегося перед ним. Голова кружилась от информационного водопада, обрушившегося на его полностью открытый и не умеющий защищаться мозг. Он видел свод окружающего космоса во всей его огромности. Он видел все сорок вражеских кораблей одновременно. Ему трудно было дистанцироваться от этой общей панорамы, выделить из нее главное, оценить детали — но именно это от него требовалось, поскольку они уже приблизились к первому кораблю на расстояние энергетического удара и ливень огненных стрел, исходящих от него, становился все нестерпимее.

Нужно было протянуть к врагу собственные руки, обожженные атомным огнем, разжать ладони и выпустить из них раскаленный шар антипротонной плазмы.

В конце концов он сделал это, и горизонт вокруг постепенно начал замедлять свое безостановочное вращение. Рутянский корабль превратился в пар, перестал отвлекать его внимание, но впереди уже вырастала новая цель…

Бой продолжался слишком долго, и нагрузка оказалась непомерной для его психики. Олег медленно, но верно терял контроль над окружающей обстановкой.

Он не знал, сколько вражеских кораблей оставалось невредимыми и в каком состоянии находится его собственный корабль.

Неожиданно мир вокруг него мгновенно изменился. Исчезли десятки раскаленных огненных шаров, летящих к нему со всех сторон, исчезли несущие непереносимую боль шпаги лазерных разрядов, и он очутился внутри наглухо закрытой коробки кабины, на которую один за другим обрушивались чудовищной силы удары.

Произошло то, чего он так опасался. Мозг корабля отключился в самый разгар боя. И теперь он превратился в мишень… «Как мышь в консервной банке», — с горечью подумал Олег, прикидывая, сколько времени у него еще осталось. Теперь он жил только благодаря резервам жизнеобеспечения собственного скафандра. Но прочность наружной оболочки не беспредельна. Рано или поздно в ответ на очередной удар произойдет та самая хорошо знакомая техникам базы реакция аннигиляции и его тело растворится внутри огненного шара плазмы.

Он подумал об этом почти равнодушно. Усталость мозга перешла тот предел, когда человека перестает интересовать даже собственная судьба.

В последний момент перед стартом мозг корабля передал ему что-то важное, что-то касающееся именно этого случая — но на то, чтобы сосредоточиться и вспомнить, у него уже не осталось сил.