Четырёхэтажная громадина здания Игрового центра, к которой их подвез транспортер, затейливо переливалась разноцветными бликами на огромных фасадных окнах. Для придания особого колорита, вход в здание был выполнен в форме головы краснокожего демона с открытой пастью и гигантскими рогами. Меж рогов, над мохнатой головой фэнтезийного чудовища огромными буквами сияли голографические слова:

«УМИРАЕШЬ В ИГРЕ — УМИРАЕШЬ В ЖИЗНИ!»

То был знаменитый слоган «Игр смерти», знакомый «шестерым» по рекламе.

— Кстати, странный девиз, — заметил Ким. — О чём они вообще?

— Обычные понты, — пожал плечами Дементор, — намекают, что в Игре все серьезно. Мол, не детская забава.

— А вы знаете, что ради «Игр смерти» число игровых дворцов увеличено на всех континентах? — блеснул эрудицией Зевс. — Раньше здания Игр находились почти в каждом городе. Но для нового проекта их число удвоили. Можете представить размах капиталовложений? Эти Игры — настоящее событие в экономике. Задействовано всё: банки, передовая наука, разработчики игр, строители, промышленники. И уж, конечно, Палатенная Сотня… Как я понимаю, сегодня будет нечто вроде большой премьеры. Одновременно — и по всему земному шару. Игру, как я слышал, ожидают миллионы молодых игроков. Только мы здесь почти случайно. Попадем?

— Спасибо Киму! — рассмеялся Дементор. — С ним в любую задницу без вазелина попадём.

— Пожалуйста, — буркнул акробат сквозь зубы. — Только тебе вазелина не достанется. Так пролезешь.

— Мальчики не ссорьтесь, — перебив парней, лукаво прищурилась Эльфийка. — Мы ведь не рассчитываем на победу? Просто поиграем несколько часов и всё? Да?

— На победу нужно рассчитывать всегда, — уверенно бросил Зевс. — Так что часа два, как минимум.

— Боюсь, квалификация у нас уже не та, — Валькирия со вздохом пожала плечами. — Когда мы играли в последний раз? Девять месяцев назад? Не-е-ет… Одиннадцать. Лучшие результаты в массовых симуляторах показывают геймеры младше возрастом. А мы уже почти старшеклассники.

— Да брось, — махнул рукой Дементор, — лучшие результаты показывают спаянные команды, а не одиночные задроты.

— Кто бы говорил, — хихикнула Веда.

— Ну, разве что одиночки с развитой интуицией. Возраст тут не важен, — добавил Дема.

— А мы когда-то были хорошей командой, — поддакнул Зевс. — Да и с интуицией у нас хоть куда. Нет, опыт не пропьешь! Собрались, старички. Пыль смахните! Вперёд, к победам!

— Причем тут опыт? — опять удивилась Эля и многозначительно подняла тончайшую бровь. — Реагирование в Игре не зависит от развитости мускулатуры или подготовленности сигнальной части нервной системы. Значит, оно не зависит от тренировок и навыков. В тактических схватках участвует только мозг — почти чистый разум. А тело дается виртуальное, какое захочешь.

— Но разум тоже нуждается в тренировках, разве нет? — Переспросил блондинчик.

— Скорее, в привычке к одной и той же Игре и к определенному ее уровню, — вмешался, наконец, Ким. — Чем чаще проходишь конкретное игровое поле, тем лучше выходит. Вот только… — Ким помолчал, словно удивившись своим словам, — вот только Игры Смерти никто еще не проходил.