И они с Кимом — не попадались.

— А ведь мы можем когда-нибудь устать, — сдерживая дыхание и стараясь отдохнуть в момент замаха меча, прохрипел рядом Ким. Пока они с прочими Игроками-зеленоплащниками держались хорошо. Но насколько хватит их сил для такой бешеной рубки? Краем разума Валькирия, например, понимала, что в реальном мире любой самый здоровый рубака уже давно бы устал и упал на землю, задыхаясь от нехватки воздуха в легких и сердца, выпрыгивающего из груди. Здесь же они только начали уставать. Чертов виртуал!

— Второй этап, — просипела Кира сквозь зубы, нанося еще один мощный рубящий удар. — У нас, если ты заметил, хорошо поставленное дыхание. Мы, конечно, ещё не Серые Рыцари, но уже многого стоим. Типа, спасибо Игре.

Кира лгала, чтобы подбодрить напарника. Ким соглашался, чтобы подбодрить подругу. Сердце стучало о ребра с неистовой силой. Казалось, оно сейчас пробьет грудь и выскочит наружу, прямо на врагов. Достанет маленький меч и тоже станет рубиться. Представив придуманную собой картинку, Кира усмехнулась.

— Знаешь… — чуть слышно прошептал Ким в этот момент, — я … теряю дыхание… Но прикончу еще … пару зелёных! — он упрямо взмахнул мечом.

И все же, не смотря на кураж, их движения замедлялись. Пот застилал глаза. Адреналин больше не мог подстегивать истерзанные мышцы.

В перегруженных мускулах пульсировала страшная боль. Сил почти не осталось. Да и откуда им было взяться? Рядом, лицами в лужи крови, падали сражённые орками и ограми Игроки. Кольцо сжималось все плотней и плотней. Ким вдруг захотел упасть и не двигаться, забыть об этом ужасе навсегда. Однако кошмар продолжался.

Взмах. Удар. Меч вонзается в чьи-то кости. Снова взмах и снова удар!

«Это всего лишь обман, — думал Ким. — Игра обманывает мой мозг… Надо держаться. Надо выстоять. И победить. На самом деле усталости нет, этих ощущений не существует. Я в виртуале… Надеюсь, я в виртуале!»

От нечеловеческого перенапряжения перед глазами поплыли чёрные пятна. Свет медленно мерк. В последнем замахе Валькирия, наконец, швырнула свой тяжёлый меч в ближайшего орка, оставшись с одним кинжалом. Перевернувшийся в полете клинок разрезал несчастного бота почти пополам! Хрипло выдохнув, неистовая Валькирия рухнула от бессилия на песок…

Ким заметил случившееся краем глаза. И все же, слава богу, ему этого хватило, чтобы среагировать. Метнувшись к Кире, он дернулся и резко отвел выпад орочьего ятагана, уже взметнувшегося над грудью подруги. Затем, мгновенно присев, крутанул меч вокруг, отгоняя ближайших зеленокожих.

Валькирия не видела, что он делает. Автоматически метнув оставшийся в ладонях кинжал, она сразила еще одного зелёного, но дальше уже не могла поднять рук. Сквозь вязкий сон-полуобморок, она различала, как Ким что-то орет «братьям по оружию», они подбегают и старый друг, бросив меч, упорно тащит ее куда-то. Дальше, в центр людского круга, иногда успевали оттащить раненых. Еще двое Игроков, бросив драку и заметив действия боевого товарища, повернулись к нему. Возможно, они хотели помочь, возможно, просто отвлеклись пораженные тем, что кто-то в горячке боя ещё способен заботиться о других. Но пара ударов молота, которым крутил прорвавшийся в круг уродливый тролль, немедленно превратили головы отвлёкшихся бойцов в кровавое месиво.

— Пшёл вон!!! — рявкнул Ким и развернулся к врагу.

Тролль отшвырнул его в сторону пинком ноги, словно новорожденного котенка.