— Рискнули. Точнее, проигрывалось несколько вариантов развития событий, и когда подвернулся случай, применили один из запасных планов. Затягивать эту историю больше не имело смысла, — ответил Кудасов.

— Ну и ладно. Пришлепнули, и черт с ним. Одним мерзавцем меньше будет, — усмехнулся император, махнув рукой. — А что там с делом по иным?

— Группа вышла в искомую точку. Доложили, что столкнулись с еще одной неизвестной расой. Боюсь, нам придется в срочном порядке направить к ним серьезное подкрепление.

— Опять затраты, — усмехнулся император, притворно вздохнув.

— Можно, конечно, сэкономить, но тогда господа демократы приберут все находки к рукам, — пожал плечами Кудасов.

— Ну, эти басни вы, граф, будете моему казначею рассказывать. А мне будьте добры выложить данные по этой экспедиции.

— Как только они у меня будут, ваше величество, — ответил Кудасов, склоняя голову в вежливом поклоне.

— Вот и договорились. Возвращайтесь к своим делам, граф, и держите меня в курсе дела, — улыбнулся император, жестом отпуская его.

Находка разведчиков произвела на крейсере настоящий фурор. Передав тело иного ученым, бойцы прошли полную обработку в дезактивационных камерах, после чего на две недели поселились в карантинном блоке. Особой необходимости в этой процедуре не было, но привычка взяла свое. Нарушать этот режим они не собирались ни в коем случае. Развернутая в одном из трюмов крейсера лаборатория работала на полную мощность.

Навестивший разведчиков Рашид, стоя за толстым стеклом, поведал им развеселую сагу о том, как научная группа в полном составе билась в экстазе, увидев их находку. Потом тело разморозили и, расправив, обмерили. Как оказалось, иной выглядел очень своеобразно. Нечто среднее между медузой и морской звездой. Полное отсутствие костей, хрящей или каких-либо еще твердых образований, способных составить скелет. Только в центре этой самой звезды выступал куполообразный костяной нарост, прикрывавший, очевидно, мозг существа.

От кончиков щупалец до этого нароста длина существа составляла около двух с половиной метров. Сами щупальца были снабжены короткими кривыми когтями, по два на каждое. Все остальные параметры найденыша ученые обещали сообщить после вскрытия тела. Узнав у «нюхача» последние новости, разведчики снова принялись убивать время. Покидать карантинную палату никто из них не стал бы даже под угрозой смерти.

То, что ученые уже вовсю работают с найденным трупом, их не касалось. Достаточно было того, что Влада однажды уже пытались обвинить в гибели десятков людей. В том захвате госпиталя участвовали и его нынешние напарники. Но спустя десять дней их расслабленность развеял сигнал боевой тревоги. Рев баззера сорвал разведчиков с коек, заставив их по привычке броситься к своим скафандрам. Еще не проснувшись толком, они дружно врезались в запертую дверь, после чего долго и громко матерились, потирая ушибленные части тел. Вернувшись в каюту, мужчины расселись по койкам и, переглянувшись, мрачно покосились на селектор внутренней связи.

Больше всего их угнетала неизвестность. Вскоре, определяясь по едва заметной вибрации и смене наклона палубы, они поняли, что крейсер начал движение. Опытные бойцы легко ориентировались по этим едва заметным приметам. Потом по громкой связи была объявлена полная боевая готовность, что означало боестолкновение с противником. Разведчики метались по каюте, словно звери в клетке, но от необдуманных поступков их удерживало знание того, что экипаж крейсера состоял из серьезных бойцов.

Спустя три часа был объявлен отбой тревоги, и перед смотровым стеклом их каюты появился сам Егоров. Дружно подскочив к переговорному устройству, разведчики чуть не вынесли переборку, торопясь узнать последние новости.