- Отправляю назад те корабли, что вы выделили мне в помощь, - сообщила она, - за исключением двух. Примите мои извинения, Жан.

- Что ж, превратности войны… - вздохнул где-то посреди Марокко ее собеседник. - От души поздравляю с успешным проведением операции, госпожа командующий.

- С поздравлениями можете пока не спешить, господин командир базы, - заметила Жанель. - С утра я вас навещу. Как следует отосплюсь и тут же вылетаю. Очень уж хочется побеседовать по душам с нашим приятелем Тренчардом.

- Прошу прощения, госпожа командующий, - в голосе Де Лонфи вдруг зазвучало смешанное с досадой удивление, - я полагал, что вы уже в курсе. Тренчард исчез.

- Что-о?

- Как вы и приказали, - принялся объяснять Де Лонфи, - перед самым началом операции по штурму базы противника усиленный наряд службы безопасности отправился его арестовать. Но Тренчард а уже не было. Я немедленно приказал все обыскать, перерыть каждый закуток, но напрасно. Не обнаружили никаких следов. Никто даже не видел, как он покинул базу - не только базу, но и свой собственный кабинет, и никто не смог выдвинуть ни одной мало-мальски приемлемой версии того, куда этот господин мог отправиться. Теперь, однако, я все больше и больше подумываю, - добавил он, поразмыслив, - о том коротеньком рейде местного значения…

- Примерно через час или два после исчезновения Тренчарда, так?

- Совершенно верно, госпожа командующий. Мы засекли небольшой разведчик пришельцев и отправили группу на перехват. Вскоре на несколько минут этот разведчик исчез из поля зрения и затем показался снова.

- Но перехватить его вашей группе так и не удалось?

- Увы, нет. В Швейцарии как раз была в самом разгаре широкомасштабная боевая операция, у нас здесь практически не осталось резервов, так что отправившийся вдогонку за этим разведчиком перехватчик требовался мне здесь как можно скорее. Когда стало ясно, что противника он окончательно потерял, я тут же отозвал свой корабль обратно.

- Вот черт… - с расстановкой произнесла Жанель. - Что ж, вы действовали абсолютно правильно. А что касается Тренчарда, черт бы его побрал, то мне следовало снабдить его надежной охраной заблаговременно. Да, моя собственная вина… Похоже, чрезмерная секретность тоже иногда может повредить. Ладно, - махнула рукой Баррет после минутного раздумья, - не стоит оплакивать прошлогодний снег. И все-таки сообщите гражданским властям, чтоб занялись на всякий случай его поисками. Если остался хотя бы малейший шанс, что он не успел взобраться на свой кораблик…

Через каких-нибудь полчаса и Интерпол, и местные полицейские силы на всей планете уже получили подробное описание Джима Тренчарда с настоятельной рекомендацией этого человека разыскать и задержать. Но труды

доблестных полицейских пропали даром: нигде и никогда не появилось никаких следов сего гиганта научной мысли. Жанель отдала приказ самым тщательнейшим образом обыскать его квартиру и рабочий кабинет в надежде добыть хоть какие-нибудь улики, указывающие на то, куда этот человек (или уже не человек?) мог исчезнуть и что могло входить в его дальнейшие планы. Результаты поисков равнялись нулю. Вся память рабочего компьютера Тренчарда, на котором тот обрабатывал результаты научных исследований, оказалась полностью очищена. От уникальных научных выкладок не осталось ни единой запятой. Подавляющая часть аналогичных файлов в компьютерах ассистентов Тренчарда представляла собой точно такую же картину: заранее введенные в память благоразумным руководителем научного отдела “Ирил М’Гауна” компьютерные вирусы типа “троянский конь” поработали на славу. После пары недель абсолютно безуспешных стараний Жанель сдалась, официально закрыла “дело Тренчарда” и отправила его вместе со всеми сопутствующими материалами в Генеральный штаб Икс-команды. Пускай начальство теперь само поломает голову.

И все-таки выбросить эту историю из головы ей никак не удавалось.