– Так зачем же вы пошли на такие кабальные условия?! – пораженно воскликнул ассистент, с расширенными зрачками смотря на руководителя экспедиции.

– Мне не оставалось ничего другого. Никто не верил в мое открытие, и только Фармер, выслушав меня, сразу согласился оказать поискам всестороннюю поддержку. Причем именно он всех людей, перерывающих зловонную жижу, предоставил, в том числе и нашу охрану.

– Такие меры предосторожности наводят на мысль о некоем тайном знании и осведомленности. Странно, не правда ли?

Профессор, заложив руки за спину, прошелся к окну и, не отрывая своего взгляда от работающих внизу людей и техники, ответил:

– Такое поведение, с одной стороны, говорит о многом, а с другой – не говорит совершенно ни о чем. Поэтому я не возьмусь это однозначно утверждать.

– В конце концов, вы не могли бы озвучить ранее неизвестную часть легенды полностью?

Снейк, отойдя от окна, вскрыл сейф и, в нерешительности постояв возле него некоторое время, достал из его недр замусоленную папку. После чего, взяв из нее не менее грязный лист пергамента, передал своему ассистенту.

– Прочите вот это.

Константин, взяв обеими руками очень древний на вид документ, зачитал его вслух:

– Это и есть продолжение той самой легенды? Не очень-то данный текст на нее походит. Скорее, на некое пророчество, да и сам стих весьма коряво написан. Хотя что-то в нем определенно есть, но мне совершенно непонятно, как вы из этих строк смогли вычислить координаты этого места. Будьте любезны, поясните мне этот момент.

Профессор, победно взмахнув руками и приняв лекторскую позу, заговорил:

– Вспомните, что было на этой планете более двух тысяч лет назад? Ну же, напрягите свою память!

– Насколько мне помнится, здесь жили люди, и в этой колонии проживало примерно триста двадцать тысяч человек. Она имела название… Точно!! – завопил ассистент и быстро заходил по кабинету, ошарашенно воскликнув: – Профессор, планета называлась Осколком!

– Совершенно верно, дорогой мой. Быть может, вспомнишь еще что-нибудь?

– На ней произошла какая-то катастрофа. Простите, но я больше я ничего об это не знаю, – наморщив лоб, произнес Константин и совсем тихо произнес: – Интересно, из каких критериев вы определили именно это место для раскопок, ведь совершенно непонятна последняя строка. Чтобы она могла значить?

– Ладно, я вижу, ты нуждаешься в моих комментариях. На эту планету когда-то упал огромный кусок астероида, вызвавший глобальную катастрофу. Эпицентр его падения находится как раз в трех днях пути от этого места, где мы сейчас с тобой находимся. Теперь понятно?

– В принципе да, но мне непонятно другое… Зачем главе Сената все это нужно?

– Мне самому этот вопрос не дает покоя и мешает наслаждаться реализацией дела всей моей жизни. Фармер-старший, как известно, очень опытный и крайне влиятельный политик, самостоятельно добившийся нынешнего своего положения и имеющий безупречную репутацию. Зачем ему какая-то археология?

– Оставим пока эту тему, профессор, лучше выдайте прогноз, когда же мы найдем цель нашей экспедиции?

– По моим расчетам, это должно случиться в самые ближайшие дни, быть может, даже часы. Все зависит от нашей с вами удачи.

– Хорошо, мы найдем этот артефакт, а дальше, что мы будем делать?

– Как, что?! Будем изучать найденный предмет. Если позволит глава Сената, разумеется.

Прекратив разговор, собеседники всерьез задумались о своей дальнейшей судьбе и возможности изучения артефакта-ключа. Неожиданно их затянувшееся молчание прервал громкий стук в дверь.

– Войдите! – отозвался ассистент, стряхивая с себя нахлынувшие на него дурные предчувствия.