— А почему бы с ними просто не поговорить? — удивилась Хитоми.

— Попробуй, но это скорее всего будет бесполезно, — снисходительно ответил Нульг.

— Все эти люди давно мертвы. Я бы не стал делать поспешные выводы, — покачал головой Хадор.

— Начальный фрагмент — так называемая «формула первого контакта». Ее разработали ученые мира Фаук. Главный посыл — доказательство разумности и мирные намерения, — блеснул эрудицией Рисс. — Концепция была позже признана несостоятельной; негуманоиды понимают только силу…

— Никаких переговоров с нелюдями! — поморщился Кергул. — В империи человека им нет места! Ну если только в качестве рабов…

— Не думаю, что они — огнепоклонники. На нашей родной планете тоже существует куча бессмысленных ритуалов. Вероятно, это просто дань традициям, — заметил Илья. — Не вижу ничего плохого, чтобы поглазеть на пламя, взявшись за руки.

Сири мягко улыбнулась, послав мыслеобраз — все присутствующие с глупыми лицами смотрят на костер, горящий в центре тактического зала.

— Пока еще мало информации, — подвел итог Алекс. — Теперь мы знаем их частоты; как только подойдем поближе, попробуем пообщаться!

«Люпус» продолжал сближение — сейчас корабль тормозил, развернувшись кормой по ходу движения. Нимэль рассчитала оптимальную траекторию, на последнем участке которой линейный крейсер должен приблизиться к древнему ковчегу со стороны неработающих двигателей.

— Нимэль, когда мы выйдем на расстояние уверенной связи? — поинтересовался капитан.

— Через восемнадцать с половиной стандартных часов. После того как уравняем скорости, «Люпус» будет двигаться вне радиуса уверенного поражения орудий ковчега, — ответил искин.

За последние четыре дня ковчег превратился из мутного пятнышка в астероид, сильно похожий на нечищеную картофелину. Инженеры мира Фаук посчитали нужным использовать большой камень вместо того чтобы сооружать сложные конструкции из металла.

Алекс изучил всю доступную информацию о кораблях поколений и пришел к выводу, что «Кша-Мора» — второй по величине ковчег из семнадцати запущенных. Его строили четырнадцать лет, взяв за основу подходящий астероид. Вырубив в толще несколько обширных каверн, инженеры смонтировали двигатели и поставили на поверхности пару больших куполов.

Гигант имел все необходимое — автоматические заводы, биофермы и города, предназначенные для размещения двадцати тысяч поселенцев. Их жилища располагались внутри, под толщей металлосодержащей породы. Ученые считали, что такие замкнутые системы могут существовать достаточно долго, и не ошиблись — три подобных ковчега успешно основали колонии. Еще несколько нашли с мертвым экипажем, по остальным никакой информации не имелось.

Вероятно, они все еще продолжали свой бессмысленный полет — после создания первого гипердвигателя на основе найденных обломков от изделий Древних человечество стало распространяться по сектору с куда большей скоростью, а концепция больших, но медленных ковчегов стала неактуальной.

Имеющееся на борту таких кораблей оборудование не представляло ценности, однако банк генетического материала вполне мог уцелеть, а за него ученые готовы были платить хорошие деньги. Собственно, именно по этой причине подобные корабли интересовали исследователей.