– Хорошо – это меньше, чем ничего. У нас так и не получилось стать друзьями, вот что неприятно. Партнеры с временно совпадающими интересами – да. Не более.

– У тебя вообще друзей нет!

– Это роскошь, которой я недостоин…

По кораблю прошла дрожь – гипердвигатели отключились. На экранах визуального обзора тьму сменила белесая муть.

– Кладбище нерожденной материи, – сказал Кей. – Алкарисовская Вероятность так и выглядит, наверное. Мы сейчас проходим сквозь триллионы несуществующих миров.

– Поэт…

Вспышка – и снова тьма на экранах, разбавленная искрами звезд.

– Далеко вышли, – заметил Томми.

– На нашем корабле к нормальным планетам не приблизишься. У Таури очень приличная оборонная сеть, если заметят коллапсарный генератор – в пыль сотрут. Ты подготовил шлюпку?

– Если ты о ржавом гробе, который купил на свалке, то да. Подготовил. Отключил блок безопасности, и пульт разблокировался.

– Молодец. Иди за вещами, я выведу корабль на дальнюю орбиту.

Томми пошел к люку – слегка покачивающейся походкой. Генератор гравитации был отлажен кое‑как, и поле искусственного тяготения отличалось дивной неравномерностью. На пороге он остановился:

– Кей, почему все‑таки Таури, а не Эндория?

– Здесь живет женщина, которую я мог бы полюбить.

– Почему мог бы?

– По возрасту не сходимся.

Если бы Рашель слышала этот разговор, то ее радость была бы недолгой.

– А, та девчонка… – пробормотал Томми.

– Нет, та старуха.

2.

Рашель пришла к Генриетте через три дня после ссоры. Непогода еще продолжалась – ледяные шквалы и короткие ливни, добивающие остатки урожая. Впрочем, теперь это действительно были сбои разлаженного климатизатора – баланс спроса и предложения уже восстановили.

– Я вам яблок принесла, – не здороваясь сообщила девушка. – У нас еще есть немного, а ваш сад вымело начисто.

Старушка, занимающаяся довольно необычным делом, разборкой древнего лучевика «Карьера», отложила оружие. Задумчиво посмотрела на Рашель.

– Я‑то думала, ты еще с неделю обижаться будешь…

– А и не обижаюсь вовсе. Просто несогласна с вами.

– Садись. Нет, вначале яблочки на кухню отнеси. И включи плиту.

Когда через пару минут Рашель вернулась, лучевик куда‑то исчез, уступив место подносу с кофейником.

– Спрашивай, – добродушно сказала старуха. – У тебя все желания на лице видны, девочка.

– Как вступить в Лигу Телохранителей?

Генриетта издала странный звук – полусмешок, полувздох:

– Очень просто. Когда через два года ты станешь совершеннолетней, то можешь подать заявление в местный филиал Лиги, заплатить взнос, и получить категорию «М». Если через год наберешь полсотни баллов по шкале сложности, то перейдешь в категорию «Н» – это уже полноправный член Лиги. Еще сотня баллов – категория «О». И так до категории «Х» – двенадцатой, наивысшей среди общих.

– А что означают эти буквы?

– «Х» – хранитель. «О» – опекун. «Н» – наблюдатель…

– А «М»?

– Мясо.

Рашель молчала.

– Из группы «М» переходят в «Н» около сорока процентов. Остальные платят отступной взнос… или гибнут.

– А Кей в категории «Х»?

– Нет.