— Расширением?

— Да, любому Храму надо расти...

Кавалькада свернула в боковую улочку, и тут же раздался топот убегающих ног. Мариция непроизвольно выхватила меч, но Арохус с неожиданной сноровкой отвел его в сторону своей булавой.

— Я отвечаю за тебя головой, миледи, позволь, я сам разберусь. — Капитан махнул рукой, и его отряд устремился вперед. У Мариции зарябило в глазах, так воины оказались похожи друг на друга.

— Проклятые убийцы! — между тем выругался Арохус.

— Убийцы в Нетхосаке? Как такое случилось?

Защитники между тем сломали несколько дверей и ворвались в дома.

— Они убили пятерых самых видных людей империи! Даже Канцлера Круга Лотана!

Мариция потрясенно покачала головой:

— И как их убили?

— Неизвестно. Тел до сих пор не нашли, а личные вещи оказались перерыты посторонними и покрыты кровью...

Из дома выволокли какого-то минотавра, залитого кровью. Арохус сорвал с седла плеть и несколько раз наотмашь ударил пленника. Дочь Хотака потрясло, с какой жестокостью творился суд в нынешней столице.

— Прости, миледи, мы отвлеклись и опоздаем к императору, — склонился Арохус.

Он не ждал ее ответа и просто пришпорил коня.

Между зданиями показался Храм. Мариции пришло в голову, что капитан преуменьшил значение слова «расширение». Выглядело так, словно мать собирается возвести рядом со старым святилищем новое. Дома в округе снесли, освобождая место, — раньше там помещались резиденции кланов, верных Хотаку...

— А где... — начала командующая.

— Дома предателей,— понимающе кивнул Арохус. — Их собственность после раскрытия заговора перешла императору и была дарована им своей матери, верховной жрице. Кланы вновь предали, история повторяется, миледи...

— Все они?

— Да, они попали в списки Неферы...— хмыкнул капитан.

У входа в Храм замерли шеренги Защитников, похожие на каменные изваяния. Только заметив Марицию, их командир освободил проход внутрь.

Конюхи увели коней, и капитан повел командующую в личные покои. Встречающие слуги в золотых и серебряных туниках низко кланялись. Попадались и фигуры в черном, но это были высокопоставленнъге жрецы и Защитники.

Мариция занервничала, холод проник в ее сердце. Огромные фигуры Предшественников пугали ее, хотя дочь Хотака и напоминала себе, что они просто статуи. Сжав зубы, она проходила мимо, хотя в ушах шептали неясные голоса, край глаза ловил смутное движение...

Она почти обрадовалась, дойдя до комнат матери, хотя и здесь в углу стояли два Защитника в тяжелых доспехах. Две женщины-послушницы низко склонились.

— Я оставлю тебя, — поклонился Арохус. — Коли понадоблюсь, сможешь найти меня в конюшне.

Мать сидела за полутемным столом, пугающе похожая на статую.

— Добро пожаловать, дочь моя, — прошелестела она. — Я с нетерпением тебя ждала.

Сняв шлем, Мариция опустилась на колено и склонила рога.

— Спасибо, мама, но я не заслужила теплый прием. Людоеды...

— Да, я уже знаю о двуличности Голгрина. Погоди, он свое получит... вот только с мятежниками разберемся.

— Да, из-за известной тебе задержки негодяи Фароса могли прорваться к Мито... Не получив от тебя указов, я решила повернуть флот домой, а не гнаться за ними...

Леди Нефера выпрямилась, колыхнув слишком свободными одеждами.

— Ты мудро поступила, но отступники вряд ли смогут угрожать Храму.

— Мятежники идут со всеми силами!

Нефера отмахнулась:

— Порывам ветра не свалить могучий лес.

— Но было бы неплохо укрепиться эскадрами с Мито, Амура и...

— У них есть свои задачи, — отрезала верховная жрица.