Рога взвыли, барабаны ударили марш.

Черное пятно, представляющее собой массы Защитников, потекло вперед...

Несмываемый позор — она потеряла легион отца. Боевой Конь отступил впервые с тех пор, как его возглавил Хотак.

— Нам надо перегруппироваться около Нетхосака, — приказала Мариция, перекрикивая вой усилившегося ветра. От ее офицеров осталась едва ли треть. — Пошлите весть Ониксовому легиону приготовиться к бою и идти в столицу! Нам надо продержаться хотя бы до вечера! — Командующая закашлялась. — Мятежников должна встретить нерушимая стена... Есть известия от Медвежьего Когтя?

— Никаких, миледи...

— Наверное, их задержали мятежники... Ничего, обойдемся без них в случае необходимости.

Столица показалась вдали — город словно изрыгал огромную чернильную кляксу.

— Что происходит?

Уже задав вопрос, Мариция поняла — Защитники. Больше черных лат, чем она видела за всю жизнь. Их количество намного превосходило ее легион — шеренга за шеренгой минотавры монотонно маршировали вперед. У каждого пехотинца в одной руке была булава, а в другой — секира. Темные, невероятные фигуры мелькали между воинами...

На незнакомом флаге красовалась перевернутая секира, а впереди, конечно же, ехал Арднор, ставший, на взгляд Мариции, еще больше, чем был. Несмотря ни на что, дочь Хотака ощутила гордость за брата — бойцам Фароса встретится достойный противник.

— Труби общий сбор — мы перегруппируемся здесь и выиграем время для императора!

«Ты ничего не сделаешь».

Голос потряс Марицию, она захлопала глазами и посмотрела в сторону Храма в Нетхосаке.

«Ты продолжишь отступление и не будешь заниматься перегруппировкой...»

— Но почему?!

Страшная сила сжала ее голову, Мариция сорвала шлем и вцепилась себе в гриву. Ничего не понимающие офицеры испуганно на нее посмотрели.

«Твоя задача — служить империи. Ты должна подчиняться плану... — Давление немного ослабло. — Арднор благодарит тебя за самоотверженность и поручает оборону столицы в его отсутствие».

Мариция попробовала успокоить себя — ее отступление принесет пользу. Когда мать убралась из ее головы, она повернулась к воинам.

— Отменить приказ! Продолжать отступление! Мы идем на защиту Нетхосака!

Скоро черная волна приблизилась и проследовала мимо. Арднор ехал распрямившись, грохоча указания офицерам вокруг. В его обжигающих глазах не осталось ничего от смертного. Помощник императора подъехал к стоящим на обочине легионерам.

— Миледи, — сухо сказал Защитник, — император Арднор благодарит тебя за помощь.

— Спасибо, но я хочу переговорить с братом.

Офицер поднял руку, и сразу шеренга воинов повернулась к ним, как одно существо. В глазах минотавров не было ничего, кроме преданности.

— Это сейчас невозможно, ты же понимаешь — скоро битва...

Мариция опустила голову и бросила своим легионерам:

— Вы слышали приказ, продолжайте движение! Надо оказаться внутри ворот как можно быстрей!

— Мы прикроем ваше отступление.

Командующая не ответила — легионера лучшего подразделения сложно оскорбить сильнее, чем приказом уйти с поля боя.

В рядах Защитников открылся проход — они просто сдвинулись в сторону, как марионетки. «Марионетки Арднора», — подумала Мариция. Рядом показалась темная фигура, контуры которой никак не удавалось разглядеть. Как бы командующая ни поворачивала голову, она улавливала только неясное изображение доспехов... потом перевела взгляд на лошадь, на которой ехала тень.

— Боги... — прошептала Мариция.

Конь сверкал белыми ребрами, затянутыми в паутину заплесневелой кожи.