Потом – суровая дисциплина и борьба за выживание. Приют принадлежал государству, а значит, жизнь в нем была далеко не сахар. Питание впроголодь, когда сильные отбирают у тех, кто послабей, их порцию. Издевательства старших, обноски, пожертвованные теми, кому посчастливилось больше, чем сиротам, в качестве богоугодного дара. Непрестанные мечты о добрых и богатых родителях, у которых неизвестные злодеи украли новорожденного, но которого папа и мама обязательно найдут и вернут в роскошный дворец…

Но годы шли, а семья не находилась. Ушла в прошлое наивность, ей на смену пришли расчетливость и практичность. Школа, в которой знания ученикам забивались через заднее место плетью учителя. Серсу относительно повезло – в отличие от некоторых, ему доставалось не так часто, всего-то пару раз в неделю. Иногда – чаще, иногда – реже. Других пороли по несколько раз на дню, и не один сирота отправился на небеса, попросту не выдержав избиений учителей.

Впрочем, пареньку даже нравилось учиться, и он поглощал знания с необыкновенной жадностью, в редкое свободное время пропадая в городской библиотеке, что также было неслыханным для приютского сироты.

В четырнадцать мальчика отдали в профессиональное училище, где он должен был получить специальность механика. Но тут случилось чудо. Совет призрения, на совести которого находился приют, вдруг обратил на Серса свою благосклонность. Выяснилось, что мальчик получил наивысшие баллы на выпускных экзаменах за последние десять лет истории приюта. Посему из училища его забрали и перевели в высшую школу, где он также упорно учился и вошел в тройку самых лучших учеников.

Спустя же три года, получив медную медаль за прилежание, Серс был без экзаменов принят в столичный университет. Благо, награда давала на это право. Там парень через шесть лет должен был получить диплом инженера по паровым двигателям. Впрочем, среди студентов ходили слухи, что пришельцы из космоса вскоре поделятся своими знаниями и специальность «паровика» никому не пригодится.

Однако Серс не опускал руки, а с прежней неуемностью поглощал знания. Ему было очень интересно учиться. Но и тяжело тоже. Получаемая им стипендия позволяла жить на стакане воды и миске жидкой каши в день. На книги, тетради, одежду и прочее ее, естественно, не хватало. Поэтому парень искал подработку. Та находилась с трудом – ведь желающих получить лишнюю копейку в столице было с избытком. И зачастую Серс ложился спать на своей голой койке в общежитии с урчащим от голода желудком…

Затем страшные слухи подтвердились, когда начали менять программу обучения. Их факультет подлежал расформированию. В списках студентов, переводимых на другие специальности, парень себя не нашел. Совет попечителей, как только Серс стал совершеннолетним, отказался от него. И, поняв, что справедливости не добиться, юноша, не раздумывая, пошел на призывной пункт пришельцев, о котором случайно узнал от соседа по комнате.

Это место оказалось большим зданием в четыре этажа, в самом центре престижного делового района столицы, битком набитым охранниками порядка. Так что пока Серс добирался до него, у парня добрый десяток раз проверили бумаги, удостоверяющие личность, и даже один раз поддали деревянной дубинкой по спине за медлительность.

Оказавшись же на месте, Серс приуныл: перед вербовочным пунктом колыхалось людское море… Впрочем, деваться ему было некуда, и он встал в общую колонну. К его удивлению, ждать пришлось недолго. Уже к полудню Серс перешагнул через порог учреждения и предстал перед необычной формы столом, за которым сидела чужая женщина. Чужая – в смысле, не с его планеты. Уж больно чувствовалась в ней некая чуждость, необычность для этих мест. То ли необычное лицо, не напоминающее никого из живущих в этом мире, то ли острые уши, чем-то похожие на звериные.