Войска дрогнули, но не отступили. Несмотря на потерю дредноутов и ТКАПов, в строю оставалось еще достаточно линейных кораблей. И они сделали свое дело. Авианосцы выпустили тучи истребителей, и пилоты крошечных машин совершили невозможное, перехватив вторую волну ракет. Они расстреливали двигатели, разбивали рули управления, подставляли себя под боеголовки, и ни одна из «атомных игрушек» чуканцев не достигла основных порядков имперского флота. А когда ядерный арсенал нападающих иссяк, имперцы отыгрались за все.

Штурмовики и эсминцы расстреливали корабли противника тяжелыми торпедами. Крейсера и фрегаты вели огонь в упор, рискуя попасть под свои же осколки. Чуканцы дрогнули. Солдаты де Берга не щадили ни себя, ни врага. Впервые за кампанию уничтожались спасательные средства: капсулы, боты. Счастливчики, умудрившиеся надеть скафандр и выброситься с погибающего корабля, тоже были обречены на мучительную смерть – вытаскивать их из вакуума никто не собирался. В ослепительной вспышке исчез госпитальный корабль, украшенный древней эмблемой медиков. Применив запрещенные боеприпасы, солдаты князя поставили себя вне закона, и теперь к ним были не применимы никакие правила войны. Озверевшие от гибели своих товарищей экипажи не знали пощады.

К исходу третьего часа битвы Империя победила. Немногие уцелевшие корабли попытались сдаться, передавая мольбы о капитуляции, но подошедшие на дистанцию пистолетного выстрела корабли Империи разнесли их на куски. Бесформенные обломки, изуродованные тела, оплавленные сгустки металла – все это под воздействием слабых гравитационных сил сбивалось в комья, уносимые прочь солнечным ветром…

Флот Империи, понеся тяжелые потери, вернулся на парковочные орбиты вокруг Монсеррата. К поверхности потянулись длинные цепочки челноков, доставляющих раненых в стационарные госпитали: в некоторых экипажах раненых было больше половины списочного состава. Но ни один из имперцев не ушел с боевого поста, пока был в состоянии исполнять свои обязанности. Перемотанные бинтами, с кое-как залепленными биоклеем ранами, в разодранных осколками скафандрах, в залитых кровью мундирах, они дрались, не прося и не давая пощады. Не было еще столь большого ожесточения среди людей на их памяти…

– Благодарю за службу! – пересохшим от перенапряжения ртом выдавил Иван, в ответ услышав уже привычное:

– Во славу Империи!

И гулкий удар десятков кулаков по груди…

– Госпожа Делмо, это наместник.

– Слушаю вас, адмирал?

– Я знаю, что вы и так спланировали все идеально. Но нет ли у нас возможности еще хоть как-то ускорить процесс запуска производств?

В мембране отчетливо послышался усталый вздох:

– Даже если мы привлечем к строительству людей, это ничего нам не даст, кроме лишних проблем.

– Жаль. Извините, что побеспокоил в столь поздний час.

– Ничего страшного…

Абонент отключился, Марк взглянул на наручный таймер – ого! – уже почти два часа ночи. Надо хоть немного поспать. Завтра в пределы системы войдут верфи. И хоть орбита планеты-завода тщательно рассчитана, тем не менее нервы ему процесс постановки помотает капитально.

Войдя в спальню, Незуми остановился. Уира разметалась во сне, ее густые волосы рассыпались по подушке. Какая же она красивая! И зачем только он тогда… Марк снял форму, прошел в ванную, встал под душ.