Хорошо быть Назгулом.

– Ну и морда у тебя, парень, – высказался механик. – Будто ты в кабине на кулачках дрался. Причем проиграл.

Мимоходом поймал взглядом отражение в пластике блистера. Да уж. Пара живописных синяков, и звездочки лопнувших сосудов под глазами. Впору малых детей пугать.

Вопреки ожиданиям Рубена никто из СБ не встречал его на ветреной, размеченной огнями полосе, словно сведениям его придали до обидного мало внимания. Только Норм, да и тот не выглядел поднятым по тревоге среди ночи. Злым или, скорее, встревоженным, но не сонным.

– Огни надобно погасить, – сказал Р. Эстергази. – Мы видны с воздуха.

– Погасят, коль Ставрос прикажет. Как только, так сразу.

– А где сам‑то?

– Увидишь, пойдем. ЧП у нас.

– Мое важнее.

– Как знать.

Горбясь под пронизывающим ветром с моря, они как можно быстрее преодолели полосу. Нырнули в гостеприимные ворота ангара, а уже оттуда по переходу попали в административный блок, но не остановились, а проследовали дальше по залитому искусственным дневным светом коридору в научное крыло. Чертовски невесело прозвучало это вот: «Как знать».

По пути им встретился Бротиган. Эсбэшник неторопливо и методично шел по коридору, проверяя лаборатории одну за другой, и опечатывал их по старинке, двумя проволочками в ушки и мягким пластиком, оттискивая на нем эмблему колонии. Несколько ученых, потревоженных им в неурочный час на рабочих местах, казались крайне обескураженными.

– У вас алиби, Р. Эстергази, – сказал Бротиган, поравнявшись с пилотом. – Вам повезло.

– Да что произошло, скажет мне кто‑нибудь наконец?

– А вам не сказали?

Норм отрицательно качнул головой. Бротиган потер пальцем переносицу, словно раздумывал насчет своих полномочий и неизбежности своей роли во всем этом, потом с тоской посмотрел вдоль коридора, по которому словно сам собою несся, завиваясь, шорох‑шепоток.

– Вы все равно узнаете. Убита Игнасия Монти.

– Что?!

Все‑таки… все‑таки… это до нее добирались! И добрались.

– Есть ли какие‑то сомнения насчет насильственной смерти? – выдавил Рубен.

– Хотел бы я усомниться, да не выйдет. Убита… – Бротигана ощутимо передернуло, – пожарным топором. По голове.

Рубен не сдержался, оглянулся на чифа ССО. Они ведь… нет, я ничего такого не имею в виду… были дружны? Это для него личная потеря.

Это для всех нас личная потеря, и потери только начались. Удар по Игнасии Монти – это удар по всей колонии Авалон. Она была координатором процесса терраформации, и другого у нас нет. Эй, да без нее и воздух какой‑то не такой!

С каких это пор Эстергази заделались пессимистами? А что, у нас было на это мало оснований? Дружище Норм ведь мог подойти к ней вплотную, она бы и топора‑то не заметила, а попросила взглянуть в микроскоп на какой‑нибудь особенно интересный синтез или забавную молекулу. Они дружили.

– А где она сейчас?

Нет, я понимаю, что дело не мое…

– В холодильнике, в лаборатории. Морга у нас нет. Ну да. Первая смерть на Авалоне. Прежде первого брака и первого ребенка, что родился бы здесь.

У меня дурное предчувствие. Ой, да что там предчувствие! Меня как будто палками били.