Запланированная через месяц высадка на Верданоксе задерживалась на неопределённый срок. Рой смог прорвать оборону флотских, пригнав огромную стаю на выручку осаждённым мирам. Жуков в итоге отогнали в астероидное поле, не пустив к заражённым планетам и всё зависло. Каждая сторона готовилась к генеральному космическому сражению, надеясь подловить противника на ошибке.

— Да ладно, не расстраивайся, успеем настреляться! — попыталась утешить меня появившаяся в соседней капсуле Валькирия. Подуставшая от постоянного напряжения эльсийка наоборот обрадовалась возможности сделать передышку. — Сможем лучше подготовиться!

— Угу, — согласился мрачным тоном, вызвав громкий смешок. Меня пихнули в плечо с криком «догоняй»!

Это она зря, ведь мы появились не в башне Легиона, а в собственном комплексе на бывшей военной базе. Соответственно, я обладал приоритетным уровнем допуска.

Дистанционно заблокировав двери, настиг девушку в конце коридора. Бросив бесполезные попытки уговорить Андрея пропустить её, Вэл развернулась, не собираясь сдаваться без боя. Слишком поздно, я заключил её в стальные тиски, сполна расплатившись за все ломающие рёбра объятия. Девушка упорно не просила пощады, мужественно отказавшись от необходимости дышать.

— Ладно, ничья, — заявил я, когда её синяя кожа приобрела зеленоватый оттенок. Отпустив шумно вдохнувшую эльсийску, поцеловал её в губы. — Упрямая ты!

— За это ты меня и любишь! — рассмеялась она, через мгновение резко посерьёзнев. — Там за дверью кто-то стоит!

Отдав Андрею команду открыть проход, с приподнятой бровью посмотрел на могучего носорога в стандартном комбинезоне без знаков отличия. Он выглядел довольно старым, грубую серую кожу избороздили глубокие морщины, маленькие глаза словно выцвели. Тем не менее у него остался цепкий взгляд.

— Легионер Цезарь? — спросил незнакомец полуутвердительным тоном. Он не входил в «Центурию», соответственно я не мог открыть его личное дело. — Я капитан Малтамор, бывший командующий штурмовым крейсером класса «Разящий молот».

— Рад встрече! — бесстрашно протянул ладонь, утонувшую в мощной лапище носорога. Он ожидаемо сжал покрепче, проверяя меня на «вшивость». Не услышав моего крика, капитан продемонстрировал довольный оскал.

— Я сначала не поверил, когда я услышал, что нашёлся псих, готовый отправиться в бой на нашей малышке. Это же нужно быть совсем сумасшедшим! — да уж, про политкорректность или банальную вежливость носорог тоже не слышал. — Потом я изучил твоё личное дело, поболтал с бывшими коллегами. Должен справиться! Мы, соответственно, тебе поможем.

— Корабль уже на верфи? — перед глазами сразу появилось подтверждение, изрядно уставший крейсер занял отдельный причал на появившейся у Гладиуса ремонтной станции. Прогресс, теперь федераты не гоняли корабли на другой конец галактики, восстанавливая выведенные из боя борта у ближайшей безопасной планеты. За оборону отвечали корабли-охранения и пара небольших станций. — Великолепно. Сколько с вами людей?

— Около двадцати. Те, кто может двигаться сам, — рассмеялся он. — Со мной прибыли бывшие техники, офицеры, наводчики, десантники. Они обучат твоих ребят, ты уже набрал новую команду?

— Нет, я планировал узнать с чем вообще придётся иметь дело и решать на месте. — Немного не договорил, я планировал доверить управление кораблём специальному ИИ. Но на всякий случай среди нанятых федератов были люди с необходимыми специальностями.

— Ха, импровизатор! Неплохо, мне нравится. — Носорог злобно оскалился. — Тогда пошли, покажу тебе всё лично.