Осенний бал, на который мы получили приглашение, проводился через неделю, куча времени на подготовку и решение других вопросов. По понятной причине меня больше всего интересовала ракета, следующие дни я регулярно наведывался в гости к Шмелёву-старшему.

Заметно повеселевший после апгрейда старик литрами пил очень крепкий чай, не прекращая работать днём и ночью. С помощью Андрея он разрабатывал оборудование, способное сохранить стабильность биотоплива.

Он перестал спрашивать, почему не воспользоваться более надёжными синтетическими соединениями, когда я показал ему видео сбрасываемых в переработчик жуков. Учёного сильно впечатлила идея использовать наших врагов в качестве топлива, еды, а в будущем и оружия. Я надеялся успеть развиться до создания аналогов «ВМПЛ-17», чтобы и винтовки и боеприпасы создавались из органики, тогда мы получим бесконечные ресурсы до самого конца войны.

— Я закончу в следующий понедельник, голубчик, а пока прошу больше не отвлекать меня от работы! — на третий день моих визитов ему не удалось сдержать раздражения. Неплохо, думал он вспылит гораздо раньше. — Ставлю на кон свою репутацию, у нас всё получится!

— Тогда я могу позвать зрителей? — получив подтверждение, громко хмыкнул. Шмелёв неплохо повышал ставки, вот приглашу я всех дворян Хабаровска, а ракета не готова. Позора не оберусь… — Хорошо, я рассчитываю на вас.

Временно оставив учёных в покое (внук не высказывал недовольство открыто, но ему мои визиты тоже не нравились), переключился на другие дела. В частности выдернул Рокси из мастерской, чтобы вновь прокатиться к нашей первой и единственной шахте. Геологические дроны пока не находили ничего перспективного, что позволяло сосредоточиться на ключевом объекте.

— Я провела доразведку, — заявила зевающая лолька, с усталым видом потирая покрасневшие глаза. — Железа там прямо море, предлагаю создать полноценную базу.

— Хорошая мысль, действуй. — Я в гордом одиночестве вёл машину по свежей дороге. Специально отказался от сопровождения, в случае нападения у двух Легионеров гораздо больше шансов ускользнуть из засады, чем у большого неуклюжего кортежа. И зверей меньше дразнить.

— Да я собственно сразу приступила, — она слабо улыбнулась и снова зевнула. — Блин, прости, энергетик перестал действовать.

— Зачем ты себя так загоняешь? — грозно (надеюсь) нахмурился, посмотрев на смущённую девушку. — Сколько раз я говорил, что нужно нормально отдыхать?

— Я очень хорошо повеселилась на Гладиусе, жаль тебя не было! — лолька показала острый язычок, откинув спинку пассажирского сиденья почти в лежачее положение. — Вот сейчас посплю, пока ты работаешь. Кстати, как тебе новости о вечной зиме?

— В смысле? — её вопрос ставил в тупик. Я что, пропустил апокалипсис, гоняя чаи со Шмелёвым? — О чём ты?

— В смысле ты не в курсе? — она медленно поднялась обратно, уставившись на меня чуть расширившимися глазами. — Я думала Андрей тебе сразу рассказал!

— Было бы о чём, — немедленно проворчал ИИ. — Нас планетарная катастрофа никак не задевает, зачем отвлекать хозяина?

Ощутив моё недовольство, он сразу выдал невесёлый расклад. Собственно, сбылись худшие прогнозы, проведённая федератами мощная бомбардировка не могла пройти даром. Вдобавок жуки сами что-то нахимичили, видать следуя принципу «да не доставайся ты никому». Так или иначе, по всему Гладиусу пробуждались вулканы, выбрасывая в атмосферу сотни миллионов тонн пепла.

Чёрные облака постепенно закрывали небо, блокируя большую часть солнечного света. Планета стремительно замерзала, что усугублялось массовой гибелью растений и животных, мощнейшими ураганами и кислотными бурями.