— Согласен, — я кивнул. — Гехиру тоже?

— Я сама решу, когда ему рассказать. Да и рассказывать ли вообще.

— Хорошо…

— Сегодня начинается второй этап испытаний, — начал Даир, внимательным взглядом обведя строй гладиаторов. — Как и прежде, ваша задача — вернуться в башню госпожи Таргин. Для этого отводится шестьдесят дней. Не успеете в срок — кольцо вас убьёт.

М-да. Трое из восемнадцати гладиаторов уже на том свете.

— Почему так жёстко? — подал кто-то голос из строя.

— Потому что на турнир попадут только лучшие, — маг стукнул кончиком посоха об пол. — Слабым там делать нечего. Если вы не способны справиться с испытаниями Дархасана, то и на турнире не выживете!

Даир выдержал длинную паузу, хмуро оглядев строй. Больше никто не смел возражать.

— Да, второй этап будет длиннее первого, но не думайте, что это упростит вам жизнь. Это Дархасан. И этот город всегда найдёт, чем удивить незадачливого и невнимательного гладиатора. А удивлять он умеет, порой смертельно.

Вновь долгое молчание.

— На втором этапе гладиаторы делятся на пары, но так как вас пятнадцать, будет шесть пар и одна тройка, — продолжил маг. — Второй этап должен приучить вас действовать в команде. Ваши кольца будут связаны. Смерть одного из членов команды будет означать смерть и другого. В случае тройки — всех троих гладиаторов. Поэтому заботьтесь друг о друге. К тому же, если вы разделитесь и расстояние между вами окажется больше, чем в три сотни шагов — вы оба умрёте.

— Проклятье! — воскликнула Орила.

— Что-то не так, о победительница первого испытания? — Даир подошёл к ней. — Ты против установленных правил? Будешь перечить госпоже Таргин?

— Нет, не буду, — вмиг потухший голос Орилы прозвучал жалобно.

— Вот и хорошо, — маг развернулся и прошёл на прежнее место. — Итак, сначала назову тройку. Шаин, Алая, Орила. Выйти вперёд!

Я вздохнул с облегчением — хорошо, что Алая со мной. Но… Твою ж мать, Даир!!! Почему именно Орила? Почему не Гехир?! Да хоть кто, угодно, только не эта долбанутая стерва!

Мы вышли вперёд и встали рядом с магом. На лица Алаи и Орилы смотреть было страшно — столько в них было взаимной неприязни.

— Уважаемый, Даир…

— Должен заметить, — прервал меня старик, — что гладиаторов по парам распределяла сама госпожа Таргин. Ты что-то хочешь сказать, Шаин?

— Нет, уважаемый Даир, — я мгновенно сдулся, а плечи мои поникли.

Маг кивнул и продолжил зачитывать имена. Гехир оказался в паре со здоровенным воином по имени Утар, державшим на плече огромный топор.

— На этом всё, — маг ударил посохом, и, как в прошлый раз, перед нами открылся портал. — Учтите! Вы должны войти в портал, держась за руки. Иначе вас раскидает по разным уголкам Дархасана, и я не ручаюсь, что расстояние между вами окажется меньше трёхсот шагов. Что ж, гладиаторы. Да подарит вам удачу всеблагой Ану!

Даир отступил в сторону. Я отделился от моих напарниц и подошёл к Гехиру.

— Смотри, не умри, — я хлопнул друга по плечу.

— Постараюсь, — Гехир улыбнулся на прощание. — Надеюсь, что и в этот раз судьба нас сведёт.

— Угу. Главное, чтоб не как в прошлый раз, — я ухмыльнулся и зашагал обратно.

Встав между Орилой и Алаей, я взял обеих за руки.