Иван Степанович полулежал на диване, накрытый пледом, с холодным компрессом на голове.

— Врач констатировал сотрясение мозга, и ребро, кажется, сломано. Но… встряска полезна для ученого, — пытался бодриться старый профессор, — Неприятности позволяют взглянуть на мир по-другому.

— Извините, что не смог удержать стремянку, Иван Степанович.

— Что за глупости! Вы сами пострадали.

— Нападение случилось так неожиданно.

— А что именно произошло в архиве? Ваше мнение.

— Мне кажется, кто-то хотел украсть артефакт.

— И украл! Коробка пустая. Это возмутительно! Вы заметили вора?

— Понимаете¸ я заметил лысого человека с животиком. Однако лысину и животик он оставил в архиве.

— Как это?

— Они не настоящие, он заранее загримировался.

Заколов мучился, как признаться, что коробка изначально была пустой. Вор ушел ни с чем. А артефакт… Сначала он должен сам найти загадочный цилиндр, а лишь затем объясниться и вернуть его в архив.

— Лысый с животиком… Ага! Это был ученый из Рима по имени Паоло Розетти. Он пытался говорить со мной по-русски. Но я не знаю ни одной из его работ. Подождите! — Профессор замер с приоткрытым ртом и выпученными глазами. — Розетти интересовали мои ранние работы по истории Ордена.

— Какого Ордена?

— Золотого Руна, разумеется.

— И пропавший артефакт имеет к нему отношение.

— Самое непосредственное. Теперь это очевидно.

— Что может храниться внутри футляра? За чем охотится иностранец? — задумался Заколов.

— Какое слово главное в названии «Орден Золотого Руна»? — задал вопрос Мартынов и сам себе ответил: — Золото! Желтый металл всегда был символом власти. Во все времена самая могущественная страна мира владела самым большим золотым запасом. И наоборот. Тот, кому удается сосредоточить в своих руках большое количество золота, неизменно становится могущественным.

— Вы думаете, внутри артефакта хранится золото?

— Я говорю про совершенно другие объемы, — махнул рукой профессор. — Тысячи тонн золота исчезли из мирового оборота на сломе эпохи древних греков.

— Что значит исчезли?

— Золото спрятали. Достаточно искусно, раз до сих пор оно не объявилось.

— Артефакт может прояснить эту тайну?

— Не знаю. Но многое бы отдал, чтобы выяснить, что таится внутри закодированного цилиндра. Я чувствовал, что это необычная вещь, поэтому сохранил ее в архиве и надеялся, что вы с помощью математического подхода сможете разгадать код.

— Боюсь, профессор, что я был чересчур тщеславен. Одной математикой здесь не обойтись. Мне надо знать исторические факты, связанные с Золотым Руном, созданием Ордена.

— Похвально. Вы, Тихон, еще убедитесь, что историческая логика, в отличие от математической, весьма витиевата. Коварство и обман присущи многим историческим деятелям. Ладно бы только это. Правители прошлого были одержимы желанием завладеть, спрятать и сохранить тайну.

— Так расскажите, Иван Степанович. Мне интересно.

— Вот как мы поступим. Я подберу вам свои статьи и другие материалы на эту тему. Вы ознакомитесь, а потом мы еще раз встретимся. — Мартынов стряхнул компресс со лба, попытался подняться, поморщился от боли в груди, рухнул на подушки и позвал жену: — Рая!

В комнату вошла пожилая жена-домохозяйка, одетая так, словно собралась в театр. Она с укором посмотрела на гостя и сообщила мужу:

— Я чай приготовила.